Un nuevo estudio analiza el impacto del precio del carbono en las emisiones.
El crecimiento de las emisiones anuales de dióxido de carbono fue unos 2 puntos porcentuales menor en los países con un precio del carbono que en los que no lo tienen.
El estudio también reveló que un aumento de 1 euro por tonelada del precio se asociaba con una reducción adicional del 0,3 % de las emisiones.
Poner precio al carbono debería reducir las emisiones, porque hace que los procesos de producción contaminantes resulten más caros que los limpios, ¿no es así?
Esa es la teoría económica. Dicho de forma directa, resulta evidente, aunque tal vez exista una pequeña posibilidad de que lo que ocurre en la práctica sea otra cosa.
En un artículo recién publicado, presentamos los resultados del mayor estudio realizado hasta la fecha sobre lo que ocurre con las emisiones procedentes de la combustión de combustibles cuando estas están sujetas a un gravamen.
Analizamos datos de 142 países durante más de dos décadas; 43 de ellos tenían alguna forma de precio del carbono al final del período de estudio.
Los resultados muestran que los países con precios del carbono presentan, de media, tasas de crecimiento de las emisiones anuales de dióxido de carbono unos dos puntos porcentuales inferiores a las de los países sin precio del carbono, una vez tenidos en cuenta muchos otros factores.
Como referencia, la tasa media de crecimiento anual de las emisiones de los 142 países fue de alrededor del 2 % anual.
Un efecto de este tamaño se acumula y genera diferencias muy grandes con el tiempo. A menudo basta para marcar la diferencia entre que un país tenga una trayectoria de emisiones en aumento o en descenso.
Las emisiones tienden a disminuir en los países con precios del carbono
Un vistazo rápido a los datos ofrece una primera pista.
La siguiente figura muestra los países que tenían un precio del carbono en 2007 como un triángulo negro, y los que no lo tenían como un círculo verde.
De media, las emisiones de dióxido de carbono disminuyeron un 2 % anual entre 2007 y 2017 en los países que tenían un precio del carbono en 2007, mientras que en el resto aumentaron un 3 % anual.
La diferencia entre un aumento del 3 % anual y una disminución del 2 % anual es de cinco puntos porcentuales. Nuestro estudio concluye que unos dos puntos porcentuales de esa diferencia se deben al precio del carbono, y el resto a otros factores.
El reto consistió en determinar en qué medida el cambio se debió a la implantación de un precio del carbono y en qué medida a una serie de otros factores que se produjeron al mismo tiempo, como la mejora de las tecnologías, el crecimiento demográfico y económico, las crisis económicas, las medidas de apoyo a las energías renovables y las diferencias en los tipos impositivos sobre los combustibles.
Controlamos una larga lista de otros factores, incluido el uso de otros instrumentos de política.
Sería razonable esperar que un precio del carbono más alto tuviera efectos mayores, y eso es precisamente lo que hemos constatado.
De media, un euro adicional por tonelada de precio del dióxido de carbono se asocia con una reducción de la tasa de crecimiento anual de las emisiones en los sectores que abarca de unos 0,3 puntos porcentuales.
Lecciones para Australia
El mensaje para los gobiernos es que el precio del carbono casi con toda seguridad funciona, y normalmente con gran eficacia.
Si bien un enfoque bien diseñado para reducir las emisiones incluiría otras políticas complementarias como regulaciones en algunos sectores y apoyo a la investigación y el desarrollo de tecnologías bajas en carbono, el precio del carbono debería idealmente ser el eje central del esfuerzo.
Por desgracia, la política en torno al precio del carbono se ha vuelto muy conflictiva en Australia, a pesar de que es popular en varios países con gobiernos conservadores, como Reino Unido y Alemania. Incluso la oposición laborista australiana parece haberse rendido.
No obstante, cabe recordar que el experimento de dos años de precio del carbono en Australia logró reducciones de emisiones al tiempo que la economía crecía. Funcionaba según lo previsto.
Grupos como el Consejo Empresarial de Australia, que acogieron con satisfacción la eliminación del precio del carbono en 2014, ahora piden una política climática eficaz con una señal de precios en su núcleo.
El precio del carbono en otros países
Los resultados de nuestro estudio son muy relevantes para numerosos gobiernos, especialmente para los de países industrializados y en desarrollo, que están valorando sus opciones.
Las principales organizaciones económicas del mundo, entre ellas el Fondo Monetario Internacional, el Banco Mundial y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, siguen pidiendo un uso más extendido del precio del carbono.
Si los países están interesados en un modelo de desarrollo bajo en carbono, las pruebas sugieren que poner un precio adecuado al carbono es una forma muy eficaz de lograrlo.
