"Es un poco como si se lesionara en el trabajo y perdiera ingresos durante años en el futuro", afirma un coautor del nuevo estudio.
Según los investigadores, la cantidad de carbono que calienta el planeta y que emiten los bosques tropicales perdidos en el mundo se ha subestimado, ya que las estimaciones no tuvieron en cuenta los efectos a largo plazo de la destrucción de árboles.
Un nuevo estudio internacional reevaluó el impacto en el carbono de los bosques destruidos o degradados entre 2000 y 2013, que suman 49 millones de hectáreas (121 millones de acres), aproximadamente el tamaño de España.
El estudio concluye que el carbono liberado por las pérdidas de esos "bosques intactos" será más de seis veces superior a las estimaciones anteriores si se incluyen las emisiones adicionales provocadas por los cambios en el bosque hasta 2050.
Los bosques intactos son grandes extensiones de bosque continuo sin signos de actividad humana intensiva, como la agricultura o la tala.
"Una vez que se ha causado la primera ronda de daños, se han comprometido muchas más emisiones en el futuro, cuando el bosque haya quedado abierto", declaró Tom Evans, coautor del estudio y miembro de la Wildlife Conservation Society (WCS), con sede en Nueva York.
"Es un poco como si se lesionara en el trabajo y perdiera ingresos durante años en el futuro", explicó a la Fundación Thomson Reuters. "Esas pérdidas de ingresos de carbono resultan ser la parte más importante de la situación de estos bosques intactos."
Los árboles absorben dióxido de carbono del aire y almacenan carbono, el principal gas de efecto invernadero que calienta el clima de la Tierra. Pero liberan ese carbono cuando son talados y quemados o cuando se pudren.
Los ecologistas afirman que proteger los bosques existentes y restaurar los dañados previene las inundaciones, limita el cambio climático y protege la biodiversidad.
Según el servicio de monitoreo forestal Global Forest Watch, los trópicos perdieron 12 millones de hectáreas de cobertura arbórea en 2018, la cuarta mayor pérdida anual desde que se comenzaron a registrar datos en 2001.
Lo que más preocupa, según el estudio, es la desaparición de 3,6 millones de hectáreas de selva tropical primaria, una superficie del tamaño de Bélgica, debido en gran medida a incendios, a la deforestación para granjas y a la minería.
Las zonas analizadas en el nuevo estudio, publicado en la revista Science Advances, incluyó bosques intactos perdidos en las cuencas del Amazonas y del Congo, y en las islas del sudeste asiático.
Mientras que las investigaciones anteriores se centraban en gran medida en las pérdidas de carbono almacenado directamente relacionadas con la deforestación, el nuevo estudio también tuvo en cuenta los efectos indirectos y futuros.
Entre ellos se incluyen la tala indiscriminada alrededor de las zonas de bosque recién abiertas, que se vuelven más accesibles, y el aumento de la caza, que limita la dispersión de semillas y dificulta la regeneración del bosque.
Con el tiempo, la capacidad de almacenamiento de carbono de los nuevos bordes forestales creados por la deforestación también disminuye, a medida que aumentan las actividades humanas y de pastoreo y cambian las temperaturas.
"Una vez que se abre un bosque, se producen varias formas de daño que conducen a esa disminución de las reservas de carbono", declaró Evans, y añadió que los bosques no dañados también se vuelven más ricos en carbono cada año.
Estos efectos tienden a pasarse por alto en la contabilidad del carbono que se utiliza para determinar cómo y dónde dirigir los incentivos de conservación y los pagos por prevenir la pérdida de bosques, añadió.
El estudio indica que en 2013 quedaban en el mundo unos 549 millones de hectáreas de bosques tropicales intactos.
Garantizar su futuro debería ser ahora una prioridad, con mayores esfuerzos y políticas para protegerlos, afirmó Evans.
Esto debería incluir un mayor reconocimiento de los derechos territoriales de los pueblos indígenas y el cese de la expansión de la minería, la extracción de combustibles fósiles, la agricultura y la infraestructura, que a menudo impulsan la pérdida de bosques, añadió.
"Nuestros resultados revelaron que la destrucción continua de los bosques tropicales intactos es una bomba de tiempo para las emisiones de carbono", declaró en un comunicado Sean Maxwell, autor principal del estudio y científico de la Universidad de Queensland, en Australia.
"Es urgente proteger estos paisajes, porque desempeñan un papel indispensable en la estabilización del clima."
