Una nueva investigación sugiere que el océano mantuvo una temperatura relativamente estable durante gran parte del siglo XX antes de aumentar de forma pronunciada.
Según el estudio, el periodo comprendido entre 1950 y 1990 registró fluctuaciones de temperatura en la columna de agua, pero sin calentamiento neto.
Después de 1990, toda la columna de agua pasó de enfriarse a calentarse.
El calentamiento del océano es motivo de preocupación, ya que puede provocar cambios en la circulación, reducir su capacidad para absorber carbono e intensificar las tormentas.
También puede causar el aumento del nivel del mar y dañar los entornos de la vida submarina.
Una nueva investigación sugiere que el océano mantuvo una temperatura relativamente estable durante gran parte del siglo XX antes de aumentar de forma pronunciada.
En las estimaciones del contenido de calor oceánico, un factor importante a la hora de evaluar y predecir los efectos del cambio climático, los cálculos han presentado con frecuencia la tasa de calentamiento como un aumento gradual desde mediados del siglo XX hasta la actualidad.
Los nuevos hallazgos, que podrían invalidar esa suposición, podrían tener implicaciones significativas para lo que cabe esperar en el futuro.
«No hubo un inicio del desequilibrio hasta alrededor de 1990, lo cual es más tarde que la mayoría de las estimaciones», afirma Timothy DeVries, profesor asociado del departamento de geografía de la Universidad de California, Santa Bárbara, y coautor del nuevo artículo publicado en Nature Communications.
Según el estudio, el periodo comprendido entre 1950 y 1990 registró fluctuaciones de temperatura en la columna de agua, pero sin calentamiento neto. Después de 1990, toda la columna de agua pasó de enfriarse a calentarse.
Estos hallazgos son el resultado de incorporar un factor poco explorado en el contenido de calor oceánico (OHC): las temperaturas de las profundidades oceánicas.
«Los estudios anteriores no tuvieron en cuenta el océano profundo», afirma Aaron Bagnell, becario de posgrado en el laboratorio de DeVries y autor principal del artículo.
Debido a las dificultades que entraña medir las temperaturas en las profundidades del océano (por debajo de los 2000 metros), esa región ha quedado en gran medida sin contabilizar y los datos han sido escasos. «Existen algunos datos previos, procedentes de campañas de investigación y de boyas autónomas», afirma Bagnell.
Los investigadores utilizaron una red neuronal artificial autorregresiva (ARANN) y métodos de aprendizaje automático para unir los puntos entre los datos y «producir una estimación coherente única del cambio de OHC de arriba abajo para 1946 a 2019». El resultado fue una tendencia que retrasa el calentamiento varias décadas respecto de los modelos anteriores.
DeVries afirma que existen dos posibilidades principales que explican por qué los efectos del calentamiento global tardaron tanto en llegar al océano.
«Una posibilidad es que el calentamiento antropogénico haya sido más débil de lo que se pensaba durante el siglo XX, quizá debido a los efectos refrigerantes de la contaminación por aerosoles», afirma. La otra es que el océano profundo todavía pueda estar reflejando los efectos de episodios climáticos ocurridos hace mucho tiempo.
«Pueden pasar siglos hasta que las señales climáticas se propaguen desde la superficie hasta el interior», afirma. Así, los efectos de un evento de enfriamiento como la Pequeña Edad de Hielo podrían ser para nosotros, en la superficie, historia antigua, pero los ecos de ese evento pueden haber seguido resonando en el océano profundo hasta el siglo XX, amortiguando el calentamiento de la Tierra.
El efecto de enfriamiento retardado terminó en 1990, tras lo cual las temperaturas oceánicas, según el estudio, han estado aumentando de forma acelerada.
«El retraso se está recuperando y el océano se está calentando con más intensidad ahora», afirma Bagnell. El océano Atlántico y el océano Austral son actualmente las zonas donde se concentra la mayor parte del calentamiento, seguidos de cerca por el océano Pacífico y el océano Índico.
El calentamiento del océano es motivo de preocupación en muchos aspectos, ya que puede provocar cambios en la circulación, reducir su capacidad para absorber carbono, e intensificar las tormentas, además de causar el aumento del nivel del mar y crear entornos inhóspitos para la vida submarina.
Si la tendencia continúa, los efectos podrían durar siglos, debido al mismo retraso que mantuvo frescos los océanos hasta hace 30 años.
«El océano lo recuerda», afirma DeVries.
Fuente: UC Santa Bárbara
