Científicos especializados en conservación y arroceros trabajan juntos para convertir las llanuras aluviales del río Sacramento en un hábitat para el salmón.
Los científicos han descubierto que, en los campos inundados, la paja de arroz descompuesta genera un abundante alimento para los peces, ideal para sustentar al salmón: lo llaman «sopa de zoo» («zoop soup»).
Mejorar el hábitat del salmón en las llanuras aluviales aumenta sus posibilidades de supervivencia, ya que ayuda a los peces a crecer rápidamente durante las primeras etapas de su vida.
En un experimento que lleva una década gestándose, biólogos están liberando salmones de criadero en arrozales inundados del norte de California, con el propósito de recuperar especies de peces en peligro de extinción y, al mismo tiempo, beneficiar el modelo de negocio de los agricultores.
En un momento en que los ecologistas suelen enfrentarse al agronegocio en las disputas por el agua de California, científicos especializados en conservación y arroceros trabajan juntos para recuperar las extensas llanuras aluviales del río Sacramento como hábitat para el salmón.
Su tarea es abrumadora. Los humedales de California prácticamente han desaparecido, convertidos en granjas y ciudades en una de las grandes hazañas de ingeniería —o crímenes ambientales— del siglo XX.
Ahora, a cambio del coste y las molestias de inundar sus campos, los arroceros se ganan la buena voluntad y apuestan a que una población saludable de salmones evitará nuevas regulaciones para proteger la fauna y mantener un caudal de agua adecuado.
En los últimos años, los biólogos descubrieron que, al descomponerse en los campos inundados, la paja de arroz crea un caldo rico en alimento para los peces. Lo llaman «sopa de zoo» («zoop soup»).
«El zooplancton es tan grande y jugoso que parece filet mignon», dijo Andrew Rypel, profesor de ecología de peces en la Universidad de California en Davis e investigador principal del proyecto.
Tras engordar alimentándose de zooplancton, los salmones regresan al río y nadan corriente abajo, pasando bajo el puente Golden Gate rumbo al mar; años después vuelven para desovar y dar origen a la siguiente generación.
Los investigadores de la universidad se han unido a la Comisión Arrocera de California, el grupo conservacionista California Trout y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos para tratar de revertir la tendencia a la disminución de las poblaciones de peces, causada por la transformación humana de los cursos de agua del estado y, en los últimos años, por la sequía extrema agravada por el cambio climático.
«No queremos quedarnos callados mientras se producen extinciones», dijo Rypel.
Antes de la industrialización, el extremo norte del Valle Central de California era una llanura aluvial de varios kilómetros de ancho que flanqueaba el río Sacramento: un terreno natural de alimentación para los peces.
Tras demasiadas inundaciones en la ciudad de Sacramento y al comprender que los diques al estilo del río Misisipi no bastaban para contener la abundancia de agua, California construyó dos aliviaderos en el río Sacramento para controlar las inundaciones y facilitar el riego.
Esas tierras son ideales para cultivar arroz y hoy se cultivan unas 500.000 acres (200.000 hectáreas).
Aunque nunca se podrá restablecer el estado natural, la llanura aluvial puede volver a conectarse con el río. Mejorar el hábitat del salmón en las llanuras aluviales ayuda a los peces a crecer rápidamente durante las primeras etapas de su vida y aumenta sus posibilidades de supervivencia.
Hasta ahora, los resultados muestran que los juveniles que se alimentan en los arrozales crecen entre dos y cinco veces más rápido que los que están en el cauce del río, dijo Carson Jeffres, otro investigador del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis.
Aunque el experimento ya había llevado salmones a parcelas pequeñas, este invierno será la primera vez que se prueba a gran escala en un arrozal en producción. Los científicos especializados en conservación esperan replicar el modelo en más granjas en los próximos años.
El proyecto del salmón ocupa 389 acres (157 hectáreas) en dos arrozales del aliviadero Sutter, cerca de Robbins, a unas 30 millas (50 km) al noroeste de Sacramento. Uno de los campos se inunda deliberadamente y se puebla con peces de criadero, lo que permite a los biólogos estudiar su progreso y marcar a algunos con microchips para seguir sus movimientos.
Se está preparando un segundo campo por si el Sacramento se desborda este año y lleva salmones desovados de forma natural.
La ingeniería del siglo XX desvió el curso natural del agua en California y aceleró su flujo de norte a sur. Esto convirtió al estado en una potencia económica, pero a costa de diezmar sus peces. Según investigadores de UC Davis, alrededor del 83% de los peces de agua dulce de California están en declive o se han extinguido, incluidos los salmones chinook de invierno y de primavera, ambos en peligro de extinción.
Los salmones que crecen rápidamente durante las primeras etapas de su vida tienen más posibilidades de prosperar, pero las vías acuáticas de California carecen de los nutrientes de la llanura aluvial.
«Estamos intentando... reactivar esta llanura aluvial y devolverles a los salmones una pequeña parte de la que históricamente dependían», dijo Paul Buttner, de la Comisión Arrocera de California.
El proyecto se inspiró en cambios que convirtieron arrozales inundados en hábitats para patos, gansos y otras aves acuáticas migratorias dentro de la Ruta Migratoria del Pacífico, un corredor norte-sur que conecta América del Norte y América del Sur.
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Tradicionalmente, los arroceros de California quemaban la paja sobrante tras la cosecha de otoño, hasta que una ley estatal de 1991 prohibió esa práctica, principalmente en respuesta a las quejas de la población por el humo. Cuando los agricultores empezaron a usar agua para descomponer la paja de arroz, el humo se disipó y las aves comenzaron a regresar.
Aunque ya no son humedales vírgenes —en California se ha perdido el 90% de ellos—, los arrozales atrajeron a suficientes aves migratorias como para volver a oscurecer el cielo; sus graznidos y graznidos de pato resonaban por todo el valle.
Rypel, el investigador de UC Davis, lo llama «una de las grandes historias de conservación de la historia de Estados Unidos».
