Alrededor de 1.000 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a la electricidad, y la mayoría de ellas vive en zonas rurales. Dado que la electricidad es esencial para el desarrollo económico, la educación, la salud y la reducción de la pobreza, los esfuerzos por ampliar el acceso en todo el mundo son fundamentales. Sin embargo, simplemente ampliar la red eléctrica no siempre es la forma más viable, desde el punto de vista físico o económico, de aumentar el acceso, especialmente en zonas rurales remotas.
Desde las aldeas de montaña de Afganistán y Bután hasta los asentamientos situados en empinadas laderas de Nepal, la energía solar e hidroeléctrica a pequeña escala está llevando electricidad a un número cada vez mayor de comunidades. Estas tecnologías locales de energías renovables, denominadas sistemas «fuera de la red» porque no están conectadas a una red eléctrica central, son especialmente eficaces para llegar a comunidades remotas. Según el Banco Mundial, Afganistán, Nepal y Bután son los tres países con los mayores aumentos de las tasas nacionales de acceso a la electricidad entre 2006 y 2016. Si bien las energías renovables conectadas a la red han desempeñado un papel importante en el aumento del acceso en estos tres países, las energías renovables fuera de la red han sido fundamentales para electrificar zonas rurales remotas donde no es viable ampliar la red.
Afganistán
Entre 2006 y 2016, el porcentaje de la población de Afganistán con acceso a la electricidad pasó del 28 % al 84 %. Aunque la mayoría de la población dispone ahora de electricidad, solo un tercio la utiliza a través de la red eléctrica nacional, mientras que el resto depende de sistemas fuera de la red. Tras años sin planes de electrificación rural y una guerra civil que dividió el país en redes regionales, el gobierno creó en 2002 el Programa Nacional de Solidaridad (NSP, por sus siglas en inglés), destinado a proporcionar acceso a servicios básicos en las aldeas afganas. El NSP desempeñó un papel importante en la mejora del acceso a la electricidad en las aldeas remotas mediante fuentes de energía renovable, abundantes en el país. Esto supuso la instalación de más de 5.000 microcentrales hidroeléctricas que producen hasta 100 kilovatios (kW) de electricidad y la ejecución de 2.450 proyectos solares, entre ellos paneles solares en tejados y calentadores y bombas solares de agua. Parte de la misión del NSP era fomentar la propiedad comunitaria local de los proyectos de desarrollo; como resultado, las minirredes instaladas son en gran medida de propiedad comunitaria y están gestionadas por las propias comunidades.
Sin embargo, el acceso a la financiación es un desafío para desarrollar cualquier nuevo proyecto en Afganistán. En concreto, la limitada disponibilidad de garantías de riesgo, programas de microcrédito y préstamos de bajo coste dificulta que muchos hogares y pequeñas empresas financien proyectos de energías renovables. Quienes no disponen de ahorros, fondos familiares u otras fuentes informales de financiación suelen tener dificultades para emprender una inversión de este tipo, que puede costar entre $400 y $20.000.
Nepal
Los ríos y arroyos son comunes en las montañas de Nepal, pero no lo es el acceso a la red eléctrica nacional. Con más de 6.000 ríos y afluentes y 300 días de sol al año, Nepal ha impulsado la electrificación rural mediante energías renovables fuera de la red, en concreto a pequeña escala, con centrales hidroeléctricas y sistemas solares domésticos. Con el 81 % de la población residiendo en zonas rurales, las soluciones fuera de la red son una parte importante de la estrategia nacional para aumentar el acceso a la electricidad.
Un organismo gubernamental denominado Centro de Promoción de Energías Alternativas (AEPC, por sus siglas en inglés), creado en 1996, promueve las energías renovables fuera de la red ofreciendo subvenciones, apoyo a las actividades agrícolas y comerciales producidas con energías renovables, y asistencia técnica para garantizar la calidad de los sistemas renovables y supervisar su rendimiento. Como resultado, desde 1996 se han instalado alrededor de 2.000 minirredes hidroeléctricas con una capacidad combinada de unos 30 megavatios (MW), que proporcionan electricidad a 1,5 millones de personas. En 2006, el país adoptó una histórica Política de Energía Rural, que otorga a los gobiernos locales el mandato de promover tecnologías de energías renovables en sus esfuerzos por ampliar la electrificación rural. Gracias a estos esfuerzos, la tasa de acceso a la electricidad de Nepal aumentó del 51,2 % en 2006 al 90,7 % en 2016.
Un desafío emergente para Nepal es la invasión de la red nacional, que suministra electricidad generada principalmente a partir de biomasa a zonas ya atendidas por minirredes de propiedad comunitaria. Para proteger los proyectos solares e hidroeléctricos existentes, la AEPC y la Autoridad Eléctrica de Nepal, operador de la red nacional, deben coordinarse y crear políticas que permitan conectar las minirredes a la red central sin que se vuelvan redundantes.
Bután
La tasa de acceso a la electricidad de Bután aumentó del 61 % en 2006 al 100 % en 2016, adelantándose al objetivo inicial del país para 2020. La hidroelectricidad conectada a la red es la principal fuente de energía de Bután y el principal motor de su rápida expansión del acceso a la electricidad. Sin embargo, el terreno montañoso del país dificulta la ampliación de la red en las zonas rurales remotas donde se encuentran alrededor de 4.000 hogares. Por ello, el gobierno ha convertido los proyectos de energías renovables fuera de la red en un importante esfuerzo de desarrollo en el marco de los planes quinquenales, que proporcionan alrededor de 2.000 hogares rurales con sistemas solares domésticos y reparan otros 1.000. Proyectos similares, financiados por donantes, han cubierto el resto de la brecha eléctrica del país.
Aunque el gobierno de Bután logró el notable hito de un acceso del 100 % a la electricidad, carece de los recursos y del personal para sostener por sí solo estos proyectos. El terreno montañoso del país dificulta que los funcionarios accedan a las zonas remotas. En última instancia, las comunidades necesitarán formación para instalar y reparar los sistemas por sí mismas, una estrategia que también generaría más empleo en las zonas remotas fuera de la red. Existen algunos proyectos piloto de base comunitaria, pero las zonas rurales remotas de Bután necesitan más.
El papel de las energías renovables
Afganistán, Nepal y Bután son excelentes ejemplos de cómo el potencial de las energías renovables, combinado con el apoyo gubernamental, puede dar lugar a soluciones eléctricas exitosas. Aunque todavía afrontan algunos desafíos financieros, regulatorios y técnicos para la sostenibilidad a largo plazo, sus enfoques hasta ahora pueden servir de modelo para otros países. Los países con gran altitud y terreno montañoso, como Ruanda, Burundi, Lesoto, Perú y Mongolia, son lugares donde las energías renovables fuera de la red podrían ser una forma más viable de mejorar el acceso a la energía que ampliar la red eléctrica.
