Se está investigando mucho sobre los drones diminutos, pero uno de los muchos problemas difíciles es mantenerlos en el aire durante un tiempo considerable. ¿Por qué no subirse a algo que ya vuela todo el día? Esa es la idea de este proyecto, que equipa a los abejorros con mochilas repletas de sensores que se cargan de forma inalámbrica y recopilan datos sobre los campos que visitan.
Una colmena llena de estas ciberabejas podría ayudar a vigilar la salud de un campo midiendo la temperatura y la humedad, además de detectar señales de podredumbre o deterioro en los cultivos. Ahora muchas de estas tareas se realizan manualmente y, por supuesto, se están poniendo drones a trabajar para hacerlas, pero si las abejas ya están allí, ¿por qué no pedirles ayuda?
La mochila «Living IoT», una pequeña oblea cargada de componentes electrónicos y una batería pequeña, fue diseñada por ingenieros de la Universidad de Washington dirigidos por Shyam Gollakotta. Se apresura a señalar que, aunque la investigación aprovecha hasta cierto punto a estas criaturas torpes y peludas, se aseguraron de «seguir las mejores prácticas para su cuidado y manipulación».
Parte de ello consiste en minimizar el peso de la mochila; en otros experimentos se han colocado antenas RFID y otros dispositivos en el lomo de abejas y otros insectos, pero este sistema es mucho más sofisticado.
El chip tiene sensores y una batería integrada que le permite funcionar durante siete horas seguidas, y pesa apenas 102 miligramos. A modo de comparación, un abejorro adulto puede pesar entre dos y seis veces más.
Vuelan con fuerza, aunque no con elegancia, y pueden transportar tres cuartas partes de su peso corporal en polen y néctar al regresar a la colmena. Así que la mochila, aunque dista mucho de pasar inadvertida, está dentro de sus capacidades; por supuesto, el equipo consultó primero con biólogos expertos.
«Demostramos por primera vez que es posible realizar todos estos cálculos y mediciones con insectos en lugar de drones», explicó Gollakotta en un comunicado de prensa de la Universidad de Washington. «Decidimos usar abejorros porque son lo bastante grandes como para llevar una batería diminuta que pueda alimentar nuestro sistema, y cada noche regresan a una colmena donde podríamos recargar las baterías de forma inalámbrica».
Las mochilas pueden rastrear la ubicación de forma pasiva al medir las variaciones en la intensidad de las señales de antenas cercanas, con un alcance de unos 80 metros. Los datos que recopilan se transfieren cuando están en la colmena mediante un método de retrodispersión de bajo consumo energético que Gollakotta ha utilizado en otros proyectos.
Las aplicaciones son numerosas y variadas, aunque obviamente se limitan a lo que se puede observar mientras las abejas realizan sus actividades habituales. Incluso podría ayudar a mantener sanas a las propias abejas.
«Sería interesante ver si las abejas prefieren una zona de la granja y visitan otras áreas con menos frecuencia», dijo el coautor Sawyer Fuller. «Por otra parte, si quieres saber qué ocurre en una zona concreta, también podrías programar la mochila para que diga: “Oigan, abejas, si visitan este lugar, tomen una lectura de temperatura”».
Por supuesto, por ahora solo existe en forma de prototipo, pero es fácil imaginar que los agricultores empleen esta tecnología en un futuro próximo, o quizá que organismos de tres letras la usen de una forma más siniestra para poner una abeja en la pared cerca de conversaciones importantes. El equipo planea presentar su trabajo (PDF)en la conferencia ACM MobiCom del próximo año.
