El rendimiento de muchos cultivos básicos podría aumentar un 40 por ciento gracias a un nuevo proceso que ajusta la forma en que convierten la luz solar en energía, lo que podría alimentar a cientos de millones de personas más, según han afirmado investigadores estadounidenses.
Cultivos como el arroz, el trigo y la soja, así como las frutas y las verduras, presentan un "fallo" que se produce de forma natural en la manera en que realizan la fotosíntesis, lo que hace que las plantas consuman energía y recursos en exceso y reduce drásticamente su productividad.
"La pérdida anual de producción de trigo y soja en el Medio Oeste de Estados Unidos... basta para alimentar a unos 200 millones de personas más solo en esta zona", declaró Paul South, biólogo molecular y autor principal, a la Fundación Thomson Reuters.
Científicos de la Universidad de Illinois y del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos modificaron la forma en que las plantas de tabaco con el mismo fallo procesan la luz solar, insertando genes de bacterias, algas verdes y otras plantas, según escribieron en la revista Science.
Probaron y compararon tres variaciones genéticas distintas y descubrieron que la más exitosa ahorraba energía y recursos suficientes para aumentar la productividad un 40 por ciento en condiciones reales.
En más de dos años de estudios de campo, las plantas de tabaco modificadas genéticamente se desarrollaron más rápido y produjeron más hojas y tallos que las plantas no modificadas, según afirmaron los investigadores.
El proceso de fotosíntesis es "casi idéntico en las plantas, por lo que esperamos que los beneficios observados en el tabaco se traduzcan en cambios en los cultivos alimentarios", afirmó South.
Actualmente se están realizando esfuerzos para trasladar estos hallazgos con el fin de aumentar el rendimiento de las patatas, el caupí, la soja y el arroz, añadió.
"Se necesitan entre 10 y 15 años para que tecnologías como esta superen el riguroso proceso de aprobación regulatoria, que examina los cultivos modificados en cuanto a sus efectos en la salud y el medio ambiente. Por ello, es aún más urgente invertir hoy en este tipo de tecnologías", afirmó South.
El estudio forma parte de un proyecto internacional para impulsar de forma sostenible la producción mundial de alimentos. Entre los financiadores se encuentran la Fundación Bill y Melinda Gates y el gobierno británico.
Sin embargo, los expertos afirman que es crucial aumentar la producción de alimentos ricos en nutrientes, y no solo de cultivos básicos, para hacer frente a la crisis mundial de malnutrición, que ha dejado a uno de cada ocho adultos con obesidad, mientras que una de cada nueve personas padece hambre.
"Bueno, necesitamos más de todo. La población casi inevitablemente llegará a los 10 000 millones y la gente está consumiendo dietas más ricas", declaró Timothy Searchinger, profesor de la Universidad de Princeton y miembro sénior del World Resources Institute.
Así, los últimos hallazgos constituyen "un trabajo importante y prometedor, ya que podría abrir nuevas vías para aumentar el rendimiento de los cultivos", afirmó Searchinger, autor de un reciente informe sobre sistemas alimentarios sostenibles, a la Fundación Thomson Reuters.
"Queda mucho trabajo por hacer... pero me alegra que los investigadores hayan empezado a centrarse en algunos cultivos C3 importantes", añadió.
El término "cultivos C3" se refiere a la mayoría de los principales cultivos alimentarios que utilizan el proceso de fotosíntesis C3. Los cultivos que emplean una forma diferente de fotosíntesis son el maíz, la caña de azúcar y el sorgo.
Y, a diferencia de muchas innovaciones tecnológicas en la agricultura, que conllevan costosos derechos de propiedad intelectual, los investigadores afirman que los pequeños agricultores del África subsahariana y del sudeste asiático tendrían acceso libre de regalías a estos avances.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), los pequeños agricultores que gestionan entre 1 y 10 hectáreas de tierra proporcionan hasta el 80 por ciento del suministro de alimentos en Asia y el África subsahariana, pero muchos también son extremadamente pobres.
