Pescadores como Jose da Cruz se han ganado la vida durante décadas buscando cangrejos entre los vastos bosques costeros de manglares de Brasil, densos matorrales de plantas retorcidas en el profundo barro negro que crecen donde los ríos de agua dulce se encuentran con las aguas salobres del océano Atlántico.
Cruz, conocido por el apodo de Vampiro debido a sus dientes distintivos, no usa caña de pescar ni red. En su lugar, deja su bote de dos pies de ancho en la orilla del río Caratingui y avanza a pie por la maraña de manglares para sacar cangrejos con las manos del lodo oscuro.
Poco a poco empieza a confundirse con el entorno, cada vez más cubierto de barro; a veces se tumba para sumergir el brazo en busca de cangrejos. Saca dos de esas criaturas de patas espinosas, más grandes que sus manos.
Los cuatro o cinco docenas que captura en un día le reportan a Cruz unos 200 reales (50 dólares) por semana, suficiente para salir adelante, dijo.
Pero este precario medio de vida afronta una serie de amenazas, entre ellas los rápidos cambios del entorno causados por el cambio climático, y la captura diaria promedio de Cruz es la mitad de lo que era hace 10 años. En ese tiempo, la línea de agua ha avanzado 3 metros tierra adentro desde donde solía estar, según Cruz.
Una radio a pilas quizá sea su principal conexión con el mundo exterior, pero Cruz sabe del calentamiento global.
«La naturaleza está alterada. ... En la Antártida se está derritiendo, la naturaleza se está derritiendo», dijo. «Gente, hay que ser conscientes de lo que está pasando. Está claro lo que está pasando».
Los científicos del clima respaldan la interpretación de Cruz sobre lo que observa. El aumento del nivel del agua, dicen, es una señal del calentamiento global, que también hace subir la temperatura del agua y provoca la muerte de parte de la vida marina.
A escala mundial, los científicos han advertido que la temperatura del agua está aumentando mucho más rápido de lo previsto, lo que impulsa el aumento del nivel del mar. Según un informe publicado este año, el cambio climático y el desarrollo humano ponen en riesgo de extinción a 1 millón de especies, muchas de las cuales viven en entornos marinos.
A su vez, estos cambios amenazan a la docena de familias, aproximadamente, de la aldea de Cruz que dependen del ecosistema costero.
Su comunidad informal se conoce como «El Tren» porque las casas de barro están dispuestas en fila a lo largo de la orilla del río Caratingui, como vagones de tren. La isla baja, cubierta por lo demás de manglares, está desapareciendo rápidamente bajo el agua.
El nivel del agua ha subido entre 20 y 30 centímetros durante los últimos 100 años en el estado costero de Bahía, donde se encuentra Cairu, según Carlos Nobre, investigador del clima de la Universidad de São Paulo.
Los manglares cubren 13.989 kilómetros cuadrados de la costa de Brasil —una superficie mayor que la del estado estadounidense de Maryland— y son una protección vital contra el cambio climático, según el biólogo Renato de Almeida, de la cercana Universidad Federal del Recôncavo da Bahia.
Una acre de este ecosistema absorbe tanto o más dióxido de carbono que una superficie similar de la selva amazónica, dijo.
Los manglares protegen la costa de la erosión a medida que las tormentas intensas se vuelven más frecuentes con los cambios climáticos, señalan los dos científicos. Las plantas son resistentes y siguen el aumento del nivel del agua, pero no tanto las criaturas, como los cangrejos y las ostras que recolecta Cruz.
El calentamiento global hace subir la temperatura del agua, lo que puede acabar con los cangrejos y otros animales de su cadena alimentaria si esta supera el estrecho rango al que están adaptados, dijo Almeida. El agua más caliente también es más ácida, lo que corroe las conchas de los cangrejos y de otras formas de vida marina, dijo.
Desde luego, el calentamiento global no es la única amenaza. La sobrepesca —por parte de pescadores exactamente como Cruz— probablemente también sea una causa importante de la disminución de las poblaciones de cangrejos y otros peces, a medida que aumenta la demanda urbana de productos del mar, dijo Almeida.
El crecimiento del turismo ha llevado a talar manglares para abrir espacio a pequeñas posadas y embarcaderos que aparecen a lo largo de la costa, señalaron los investigadores. El aumento del tráfico puede impedir que las ostras crezcan en las riberas, y el oleaje constante de los barcos que pasan puede erosionar el arraigo de los manglares en el suelo.
En los próximos años, lugares como El Tren afrontarán cambios más rápidos. Incluso si hoy se detuvieran todas las emisiones de gases de efecto invernadero, el nivel del agua podría subir otros 2 o 3 metros en los próximos 200 años, diez veces más que en los últimos cien, según Nobre.
«No es solo aquí. No soy solo yo. Hay muchos pescadores que dependen de obtener alimentos de los manglares día tras día», dijo Cruz.
