Si ves todo rojo, te sientes enfadado, ansioso y estresado, bienvenido a la experiencia posmoderna. Sin embargo, no te desesperes. La ciencia de la mente azul, es decir, el estudio de los beneficios para la salud de los entornos acuáticos, podría ofrecer la cura para tu melancolía, de forma gratuita, dondequiera que estés.
«Las personas pueden disfrutar de los beneficios del agua tanto si están cerca del océano, de un lago, de un río o de una piscina, como si simplemente escuchan el relajante sonido de una fuente», afirma a Quartz el biólogo marino y autor del libro de 2014 Blue Mind, Wallace Nichols. «La mayoría de las comunidades se construyen cerca de masas de agua no solo por razones prácticas, sino porque, como seres humanos, nos sentimos naturalmente atraídos por el espacio azul… Pero incluso si no vives en una zona con fácil acceso al agua, puedes seguir experimentando [sus] beneficios emocionales».
Muchos escribas, poetas, pintores y marineros han dado testimonio de la sensación de bienestar y paz que les invade cuando están en el agua o cerca de ella. «Siempre que mis hipocondrías se apoderan de mí hasta el punto de requerir un fuerte principio moral para impedirme salir deliberadamente a la calle y tirar sombreros a la gente de forma metódica, considero que ya es hora de hacerme a la mar lo antes posible», declara el narrador de Herman Melville en Moby Dick.
Ahora los científicos también están cuantificando los efectos cognitivos y físicos positivos del agua. Resulta que vivir junto a la costa conduce, por ejemplo, a una mejor percepción de la salud física y del bienestar. Y el contacto con el agua induce un estado meditativo que nos hace más felices, saludables, tranquilos, creativos y capaces de sentir asombro.
«El agua se considera el elixir y la fuente de la vida. Cubre más del 70 % de la superficie de la Tierra, constituye casi el 70 % de nuestro cuerpo y representa más del 70 % de nuestro corazón y de nuestro cerebro», afirma Nichols. «Se ha demostrado que esta profunda conexión biológica desencadena una respuesta inmediata en nuestro cerebro cuando estamos cerca del agua. De hecho, la mera vista y el sonido del agua pueden inducir una oleada de neuroquímicos que favorecen el bienestar, aumentan el flujo sanguíneo hacia el cerebro y el corazón y producen relajación. Gracias a la ciencia, ahora podemos unir los puntos y comprender toda la gama de beneficios emocionales que puede aportar estar sobre el agua, dentro de ella o cerca de ella».
Los investigadores, los urbanistas y los gobiernos quieren poner este conocimiento en práctica, convirtiendo el agua en una herramienta para promover la salud comunitaria. La Unión Europea puso en marcha en 2016 Blue Health 2020, por ejemplo. Este proyecto de investigación interdisciplinar de cuatro años examina los efectos de los entornos acuáticos en el cuerpo y la mente, con el objetivo de explorar las mejores formas de utilizar el agua para mejorar el bienestar de las personas en las ciudades congestionadas.
«La mayoría de la población europea vive en zonas urbanas caracterizadas por vías navegables interiores y márgenes costeros», explica el sitio web del programa. Los investigadores estudian cómo mejorar las costas, atraer a más personas hacia los ríos y aprovechar el impacto de los arroyos en la felicidad y la salud, así como cómo utilizar herramientas como la realidad virtual y el vídeo para inducir el mismo estado de calma que provoca estar cerca del agua.
Estado rojo, estado azul
Nichols sostiene además que el agua es el antídoto contra la «mente roja», un estado de ansiedad generado por la creciente urbanización y por la dependencia casi constante de la tecnología. Un informe de la Asociación Estadounidense de Psicología de 2017 (PDF) sobre el estrés y la tecnología señaló que algo menos de la mitad de todos los adultos y el 90 % de los adultos jóvenes se han convertido en «comprobadores constantes», pendientes de las pantallas y las redes sociales en todo momento. Según la APA, esto ha aumentado enormemente los niveles de estrés, tanto cuando la tecnología funciona como cuando no lo hace.
Pasar tiempo en el mar y junto a él, en océanos, ríos, lagos, cascadas, fuentes e incluso duchas, puede contrarrestar esto. Según Nichols, las aguas ahuyentan la depresión y la ansiedad generadas por los cambios tecnológicos relativamente recientes. Casi todos los sentidos intervienen (la vista, el olfato, el oído y el tacto), y esta inmersión física en la realidad nos hace sentir mejor, aunque a veces creamos que no podemos separarnos de nuestros teléfonos ni por un momento.
El contacto con el agua también ayuda a contrarrestar un efecto apagado que Nichols denomina «mente gris». Pasar demasiado tiempo en interiores, pegados a las pantallas, consumiendo noticias y entretenimiento, puede provocar letargo, falta de motivación e insatisfacción. Estar dentro, sobre o cerca del agua mejora el estado de ánimo.
Dicho esto, los científicos constatan que incluso la simple contemplación de imágenes de agua hace que las personas se sientan más tranquilas. Michael Depledge, de la facultad de Medicina de la Universidad de Exeter (Reino Unido), y la psicóloga ambiental Mat White llevaron a cabo un estudio sobre el bienestar con fotografías de vegetación y agua. Comenzaron mostrando a los participantes imágenes de entornos verdes que iban añadiendo lentamente estanques, lagos y costas. Los participantes prefirieron los entornos con agua. «Repetimos el experimento con escenas urbanas, desde fuentes en plazas hasta canales que atraviesan la ciudad, y una vez más las personas prefirieron enormemente los entornos urbanos con más agua», afirmó Depledge en The Guardian. «Las imágenes con espacios verdes obtuvieron una respuesta positiva, como ha demostrado Ulrich. Pero las imágenes con elementos verdes y azules obtuvieron la respuesta más favorable de todas».
Así que, si no puedes llegar a la playa, no te preocupes: hay alternativas. Ducharse, por ejemplo, puede cambiar tu estado de ánimo para mejor y estimular la creatividad. «La ducha es un sustituto del… océano», declaró Nichols al Huffington Post. «Te metes en la ducha y eliminas gran parte de la estimulación visual de tu día. Auditivamente es lo mismo: es un flujo constante de “ruido azul”. No estás escuchando voces ni procesando ideas. Te metes en la ducha y es como unas mini vacaciones».
Esa pausa da a tu mente un pequeño espacio para generar ideas creativas y tener revelaciones. Albert Einstein tuvo sus ideas más importantes navegando; el agua le enseñó los principios de la física y, aunque no era muy buen marino, pasaba en un barco todo el tiempo posible. Por su parte, Abraham Loeb escribe en Scientific American que muchas de sus ideas le llegan mientras se ducha.
Michael Wenger, decano de estudios budistas del Centro Zen de San Francisco, recomienda escuchar el agua para despejar la mente. Afirma que el agua que fluye o se mueve es «ruido blanco.» Escuchar el sonido, dejando que te envuelva, es un acto meditativo que te sitúa en el momento presente.
Asombro para todos
«El uso del mar y del aire es común a todos; ningún pueblo ni particular puede reclamar la titularidad del océano, puesto que ni la naturaleza ni el uso y la costumbre públicos permiten su posesión», escribió la reina Isabel de Inglaterra en el siglo XVI. Esto sigue siendo cierto hoy.
Príncipes y mendigos, científicos y escribas, presidentes y la propia reina Bey han hablado poéticamente sobre los efectos mágicos del agua en el cuerpo y la mente. «Siempre soy feliz cuando me rodea el agua, creo que soy una sirena», admite con razón la diosa del pop Beyoncé Knowles. «El océano me hace sentir muy pequeña y me permite poner toda mi vida en perspectiva».
El sentimiento que describe Knowles, el asombro, tiene numerosos beneficios para la salud. Está científicamente demostrado que calma, aquieta, modera los egos, amplía la sensación de admiración e inmensidad y nos hace más generosos. Esta emoción suele inducirse en entornos naturales, como los bosques y los océanos.
La investigación sobre los beneficios de los «espacios verdes» (bosques y otros entornos verdes) ha demostrado numerosos beneficios para la salud y el bienestar. La práctica japonesa del baño de bosque, y el estudio de los efectos medicinales de simplemente estar entre árboles, ha despertado también un mayor interés científico por los efectos del agua.
«Hasta hace poco, las investigaciones centradas en los beneficios para la salud de la naturaleza han pasado por alto el papel particular del agua, o «espacio azul», afirma Nichols a Quartz. «Hoy es más importante que nunca, ya que el tiempo que pasamos en la naturaleza, sobre todo cuando implica el aspecto calmante del agua, es una forma valiosa de compensar el estrés de vivir y trabajar en contextos modernos».
Señala también que los debates sobre los espacios verdes y sus beneficios connotan, no obstante, el agua, de la que dependen la Tierra y todas sus criaturas. «No es de extrañar que se llame «baño» de bosque, ya que las metáforas del agua abundan en nuestro idioma, especialmente en lo relativo al bienestar emocional y mental.»
