El cambio climático y el cambio en el uso del suelo están afectando a la biodiversidad, y casi la mitad de las plantas con flores del mundo se enfrentan a la extinción.
La pérdida de biodiversidad es uno de los mayores riesgos a los que se enfrentará el mundo en los próximos 10 años, según el Informe de Riesgos Globales 2023 del Foro Económico Mundial.
La naturaleza es vital para nuestra salud y bienestar, y es una fuente de medicamentos: más del 40 % de las formulaciones farmacéuticas procede de fuentes naturales.
Desde la creación del oxígeno que respiramos hasta los alimentos que comemos, las plantas son esenciales para la existencia humana. Pero se están extinguiendo 500 veces más rápido que antes de que el ser humano pisara la Tierra.
Por ejemplo, el Tyrannosaurus Rex habría pasado junto a las orquídeas, ya que, según los científicos de los Jardines Botánicos Reales de Kew, estas datan de hace 83 millones de años.
Hoy en día, se encuentran entre las especies vegetales más amenazadas del mundo: el 56 % de la familia de las orquídeas corre riesgo de extinción, frente al 45 % de todas las plantas con flores.
Kew estima que es probable que alrededor de tres cuartas partes de las especies vegetales del mundo aún “no descritas” ya estén amenazadas de extinción. Algunas especies se extinguen incluso en el momento en que se descubren, como la orquídea de las cataratas de Denise (Saxicolella deniseae), en Guinea, que se presume perdida cuando la construcción de una presa inundó la zona donde se encontró.
Con unas 2,5 millones de especies estimadas en todo el mundo, los hongos ocupan el segundo lugar en diversidad de especies, solo por detrás de los invertebrados. Sin embargo, hasta el 95 % de los hongos del mundo aún no se ha descubierto, y existe una carrera por encontrarlos antes de que se pierdan debido a causas humanas, como el cambio climático, el cambio en el uso del suelo y los demás factores clave de la pérdida de biodiversidad.
Pérdida de biodiversidad y colapso de los ecosistemas se encuentra entre los cinco principales riesgos a los que se enfrentará el mundo en los próximos 10 años, según el Informe de Riesgos Globales 2023 del Foro Económico Mundial, y los riesgos ambientales representan seis de los diez principales riesgos a largo plazo.
Pérdida de biodiversidad y medicamentos
Además del papel vital que desempeñan las plantas, también son una fuente de ingredientes para la medicina moderna y la tradicional.
Desde el año 2800 a. C., las orquídeas, por ejemplo, se han utilizado en la medicina tradicional china para tratar afecciones que van desde el dolor de estómago hasta la artritis.
Aproximadamente uno de cada 10 de los medicamentos de la lista de medicamentos “básicos” y “esenciales” de la Organización Mundial de la Salud (OMS) procede de plantas con flores únicamente, y más del 40 % de las formulaciones farmacéuticas procede de la naturaleza.
Según Kew, los hongos son una “fuente cada vez más valiosa de compuestos bioactivos, incluidos antibióticos, inmunosupresores y estatinas”, estas últimas utilizadas para reducir el colesterol.
El Taxol, un agente anticanceroso utilizado en los fármacos de quimioterapia, se encuentra en la corteza de ciertos tejos. Aunque ahora puede fabricarse por síntesis, como muchos otros medicamentos que salvan vidas, algunas especies de tejo, de las que se descubrieron este y otros compuestos, están amenazadas.
Alrededor del 70 % de todos los medicamentos contra el cáncer son productos naturales o “bioinspirados”, mientras que la enfermedad de Parkinson, el Alzheimer y la malaria también se encuentran entre las afecciones tratadas con medicamentos que incluyen compuestos químicos descubiertos en plantas.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para mejorar los sistemas sanitarios?
El Centro de Salud y Atención Sanitaria conecta a líderes para comprender los desafíos que enfrentan los sistemas sanitarios de todo el mundo, incluidos el acceso, la equidad, la resiliencia y la preparación.
A través del diálogo de confianza y la colaboración público-privada, el Centro permite a los socios alinearse en torno a prioridades compartidas e impulsar la acción colectiva para mejorar los resultados en salud.
La aspirina, conocida por reducir el riesgo de infarto, utiliza un compuesto extraído originalmente de la corteza del sauce, que históricamente ha sido un medicamento tradicional.
En agosto de 2023, la OMS celebró su primera Cumbre Mundial de Medicina Tradicional y estima que alrededor del 80 % de las personas en la mayoría de los países asiáticos y africanos depende de la medicina tradicional para la atención sanitaria primaria.
En 2024, con la inversión del Gobierno indio, la OMS abrirá su Centro Mundial de Medicina Tradicional para aprovechar su potencial. El mercado de la medicina tradicional se preveía que alcanzaría los 115 000 millones de dólares a finales de 2023.
Sin embargo, la industria y la vida de quienes dependen de ella se ven amenazadas por la pérdida de biodiversidad y el cambio climático.
Salvar la farmacia de la naturaleza
“Dependéis de la naturaleza si queréis sobrevivir: nos da alimentos, nos da agua y nos da árboles que protegen la calidad del aire que respiramos”, afirma la doctora Maria Neira, directora del Departamento de Medio Ambiente, Cambio Climático y Salud de la OMS.
“Es de sentido común: hay que proteger lo que nos protege. Si no lo hacemos, los perdedores somos nosotros, no el planeta.”
La conservación es fundamental para proteger la biodiversidad del planeta, lo que implica empoderar a las comunidades indígenas y fomentar el uso sostenible de las plantas con fines medicinales.
En Europa, por ejemplo, un equipo de investigadores ha reconocido la necesidad de “salvar la farmacia de la naturaleza”, desde el hipérico para la depresión hasta la caléndula para cicatrizar heridas, y se ha asociado con EthnoHERBS para inventariar las plantas de los Balcanes y aprovechar su potencial terapéutico.
Se utiliza una combinación de satélites y macrodatos para vigilar las especies y mitigar el riesgo de extinción.
El doctor Spyros Theodoridis, del Centro de Investigación de la Biodiversidad y el Clima Senckenberg, en Alemania, afirma: “Veo que nuestro modelo se aplica a muchas plantas medicinales, como diversas especies de orégano, orquídeas y primaveras, que están sometidas a la presión del cambio climático y de la recolección excesiva, lo que contribuye a la protección de los servicios ecosistémicos medicinales únicos e inestimables de Europa.”
En diciembre de 2022, las naciones acordaron un objetivo histórico de proteger el 30 % de las tierras y los océanos de la Tierra para 2030 en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica (COP15).
En enero de 2023, en medio de una crisis sanitaria mundial, las Perspectivas estratégicas sobre salud y atención sanitaria mundiales del Foro Económico Mundial establecieron una visión para 2035, que incluye la sostenibilidad medioambiental, y la tecnología y la innovación como pilares fundamentales.
La innovación en medicina solo será posible si protegemos la fuente misma de esos medicamentos: la naturaleza.
