Más de un millón de especies están en riesgo de extinción según un nuevo informe sobre biodiversidad. Pero incluso algunas especies que no se consideran amenazadas podrían estar menos seguras de lo que la gente piensa. Un nuevo estudio publicado en Journal of Applied Ecology descubrió que algunos métodos para medir el tiempo generacional de una especie podrían subestimar la probabilidad de que algunas especies desaparezcan.
El tiempo generacional de una especie es el tiempo que tarda una generación en ser reemplazada por su descendencia adulta. Este varía en cada especie e influye de manera considerable en la rapidez con que una especie puede responder a los cambios de su entorno. Si se calcula a partir de datos incompletos o mediante un método incorrecto, puede distorsionar gravemente la forma en que evaluamos el riesgo de extinción de una especie determinada.
El tiempo generacional de un ratón es de apenas unos meses, mientras que el del elefante africano es de 22 años. Cuanto más largo es el tiempo generacional, más lentamente puede adaptarse una especie a los cambios ambientales y, por lo tanto, más probabilidades tiene de extinguirse.
La tasa a la que las especies están desapareciendo hoy es al menos 100 veces superior a la que debería ser de forma natural. A medida que se aceleran las tasas de extinción, es necesario mejorar las herramientas utilizadas para medir el riesgo que corren las distintas especies y ofrecer a los conservacionistas una visión precisa. Para ello, hay que sustituir las suposiciones tradicionales por herramientas mejores.
Cómo los errores sobreestiman la supervivencia de las especies
El reto de evaluar con precisión el riesgo de extinción comienza con la falta de datos sobre las especies en peligro de extinción. Incluso en el caso de los mamíferos y las aves —los grupos más estudiados—, los datos de población abarcan apenas el 4,4 % de los 1.079 mamíferos amenazados y el 3,5 % de las 1.183 aves amenazadas. Para cubrir estas lagunas, los científicos suelen basarse en suposiciones sobre la supervivencia, la reproducción y el tiempo generacional.
Descubrimos que en algunos modelos de evaluación del riesgo que se basan en estas suposiciones pueden surgir errores. Esto se debe a que, en algunos de los modelos evaluados, la reducción de la población se mide en un período equivalente a tres veces el tiempo generacional de una especie. Si se cree que una especie alcanza la madurez y tiene descendencia en cinco años, la disminución de su población se medirá en un intervalo de 15 años.
Pero si se subestima el tiempo generacional de una especie, la reducción de la población se mide en un período mucho más corto. Por lo tanto, se subestima cuánto está disminuyendo la población y, a su vez, el grado de amenaza de la especie. Esto puede llevarnos a creer que la especie está menos amenazada de lo que realmente está.
Evaluamos la influencia de los errores en distintas mediciones del tiempo generacional, incluidas las utilizadas en las evaluaciones de la Lista Roja de la UICN —la autoridad mundial en el estado de conservación de las especies— y descubrimos que estos errores podrían dar lugar a una evaluación demasiado optimista del riesgo de extinción de algunas especies.
Para abordar este problema, comparamos distintos tipos de errores en siete mediciones del tiempo generacional de uso común. Si se conocen claramente los tipos de errores que afectan al cálculo del tiempo generacional, los conservacionistas podrán tenerlos más en cuenta al evaluar el riesgo de extinción cuando escasean los datos.
Cuando los científicos no disponen de datos sobre la supervivencia y la fertilidad de una especie, proponemos una nueva estimación que evitaría basarse en suposiciones sin fundamento. Esta predice el tiempo generacional de una especie a partir de su masa corporal y su vida reproductiva, datos que suelen estar más disponibles para muchas especies.
Aun así, la falta de datos es un problema espinoso para realizar cálculos precisos. Planeamos explorar cómo subsanar algunas de estas lagunas de conocimiento comparando datos de supervivencia y reproducción de poblaciones silvestres y en cautividad, a partir de datos recopilados por casi 1.200 zoológicos y acuarios durante 40 años, sobre más de 21.000 especies.
