Los parásitos desempeñan funciones ecológicas esenciales que a menudo se pasan por alto.
Un nuevo plan busca garantizar que se los incluya en las iniciativas de conservación.
Aunque muchas personas asocian los parásitos con la infección de seres humanos, solo el 4 % puede hacerlo.
Un ambicioso plan mundial para salvar a los parásitos busca corregir el error de dejarlos fuera de la mayoría de las iniciativas de conservación.
Los parásitos tienen un problema de imagen pública. A diferencia de los numerosos mamíferos, peces y aves carismáticos que reciben nuestra atención (y nuestros fondos para la conservación), muchas personas creen que los parásitos son algo que hay que erradicar, y desde luego no algo que haya que proteger.
Pero solo el 4 % de los parásitos conocidos puede infectar a los seres humanos, y la mayoría desempeña funciones ecológicas esenciales, como regular las poblaciones de fauna silvestre que, de otro modo, podrían crecer desmesuradamente y convertirse en plagas. Aun así, los investigadores solo han identificado alrededor del 10 % de los parásitos y, por ello, las actividades de conservación y la investigación suelen dejarlos de lado.
«Los parásitos son un grupo de especies increíblemente diverso, pero como sociedad no reconocemos el valor de esta diversidad biológica», afirma Chelsea Wood, profesora adjunta de la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington. «El objetivo de este artículo es subrayar que estamos perdiendo parásitos y las funciones que desempeñan sin siquiera darnos cuenta».
12 objetivos para salvar a los parásitos
En el artículo publicado en Biological Conservation, Wood y sus colegas proponen 12 objetivos para la próxima década que podrían impulsar la conservación de la biodiversidad de los parásitos mediante una combinación de investigación, promoción y gestión.
«Aunque sabemos muy poco o nada sobre la mayoría de las especies parásitas, aún podemos actuar ahora para conservar la biodiversidad de los parásitos», afirma Skylar Hopkins, codirectora del artículo y del proyecto y profesora adjunta de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Quizá el objetivo más ambicioso sea describir la mitad de los parásitos del mundo en los próximos 10 años. Las descripciones taxonómicas permiten asignar nombres a las especies, una parte importante del proceso de conservación , señalan los investigadores.
«Si las especies no tienen nombre, no podemos salvarlas», afirma Colin Carlson, el otro codirector del proyecto y profesor adjunto de la Universidad de Georgetown.
«Durante décadas hemos aceptado esa realidad respecto de la mayoría de los animales y las plantas, pero los científicos solo han descubierto una fracción porcentual de todos los parásitos del planeta. Esas son las últimas fronteras: las profundidades marinas, el espacio profundo y el mundo que vive dentro de cada especie de la Tierra».
Brotes y pérdidas
Los investigadores destacan que no incluyeron en su plan de conservación ningún parásito que infecte a seres humanos o animales domésticos. Afirman que es necesario controlar esos parásitos para proteger la salud humana y animal.
El artículo forma parte de un número especial dedicado por completo a la conservación de los parásitos. Wood es la autora principal de un estudio de la colección, que concluye que las respuestas de los parásitos al cambio ambiental probablemente serán complejas y que, en un mundo cambiante, probablemente se producirán tanto brotes de algunos parásitos como la pérdida total de otras especies parásitas.
Estos animales conservados en frascos son como cápsulas del tiempo de los parásitos
Chelsea Wood
«Debemos reconocer que los distintos taxones de parásitos responderán de maneras diversas y no dar por sentado que todos los parásitos están disminuyendo hasta la extinción o a punto de provocar un brote importante», afirma Wood.
Los parásitos suelen necesitar dos o más especies hospedadoras para completar su ciclo de vida. Por ejemplo, algunos infectan primero a peces o anfibios, pero finalmente deben transmitirse a las aves para reproducirse y multiplicarse.
Wood explica que se aseguran de que esto ocurra de maneras ingeniosas: a menudo manipulan el comportamiento o incluso la anatomía de su primer hospedador para que las aves puedan comerse con mayor facilidad a esos peces o anfibios. De este modo, el parásito se transmite a un ave—su destino final.
A partir de esta dinámica, Wood y sus colegas quisieron averiguar qué ocurriría con la abundancia de parásitos si cambiaran los ecosistemas donde viven. Diseñaron un experimento en 16 estanques de la región de East Bay, en el centro de California. En la mitad de los estanques instalaron estructuras, como cajas nido, posaderos flotantes y señuelos de patos reales, para atraer más aves. Así alteraron temporalmente el ecosistema natural e incrementaron la biodiversidad de esos estanques.
Al cabo de un par de años, los investigadores analizaron la biodiversidad de los parásitos en cada uno de los 16 estanques. Los resultados fueron variados: la abundancia de algunas especies parásitas disminuyó en respuesta al aumento de la biodiversidad de las aves. Sin embargo, otros parásitos aumentaron en número cuando creció esa biodiversidad. Los autores concluyen que, a medida que cambia la biodiversidad —por el cambio climático, la presión del desarrollo u otros motivos—, cabe esperar respuestas divergentes de los parásitos, incluso entre los que viven en un mismo ecosistema.
Cápsulas del tiempo en frascos
Tradicionalmente, la ecología de las enfermedades supone que hay dos posibles caminos: que nos encaminemos hacia un futuro con más enfermedades y brotes masivos, o hacia uno en el que se extingan los parásitos. Este artículo muestra que ambas trayectorias están ocurriendo al mismo tiempo, afirma Wood.
«Este experimento en particular sugiere que debemos anticipar ambas trayectorias de ahora en adelante. Empieza a resolver el conflicto en la bibliografía al demostrar que todos tienen razón: está ocurriendo todo», afirma Wood. «Ahora el reto consiste en determinar qué características permitirán predecir qué parásitos disminuirán y cuáles aumentarán como respuesta a la pérdida de biodiversidad».
El laboratorio de Wood trabaja ahora en esa cuestión. Ella y sus colegas están reconstruyendo la historia de los parásitos a lo largo del tiempo y documentando cuáles aumentaron en abundancia y cuáles disminuyeron.
Sin embargo, casi no existen registros históricos de los parásitos y, sin esa información, es difícil saber cómo conservarlos. Al diseccionar especímenes de peces de museos, los investigadores pueden identificar y contar los distintos parásitos que contienen los especímenes de diferentes lugares y épocas.
«Estos animales conservados en frascos son como cápsulas del tiempo de los parásitos», afirma Wood. «Podemos abrirlos e identificar los parásitos que infectaban a un pez cuando murió. Así podemos reconstruir y recuperar información que antes no creíamos posible obtener».
Entre los demás coautores hay investigadores de la Universidad de Colorado. El trabajo fue financiado por la Sociedad de Becarios de Michigan, la Fundación Nacional de Ciencias, la Fundación Alfred P. Sloan, la Universidad de Washington, la Universidad de Colorado, los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación David y Lucile Packard.
