La sabiduría convencional sostiene que las medidas para reducir la contaminación del aire también combatirán el cambio climático, y viceversa, pero esto no siempre es así.
Un nuevo informe ha identificado las intervenciones más eficaces para abordar ambos problemas a la vez.
Cuando observamos la contaminación del aire y el cambio climático, vemos dos situaciones alarmantes:
1. Las personas, especialmente en los países de ingresos bajos y medianos (LMIC), enferman y mueren prematuramente por la mala calidad del aire que respiran. La contaminación del aire está relacionada con un estimado de 4,2 millones de muertes prematuras al año, según la Organización Mundial de la Salud. Si se tiene en cuenta la calidad del aire interior, esa cifra aumenta en un estimado de 2,9 a 4,3 millones de muertes al año, según The Lancet Commission.
2. El hielo glaciar se está derritiendo, las sequías son cada vez más prolongadas, los fenómenos meteorológicos extremos son más frecuentes y las ciudades de todo el mundo registran temperaturas récord, todo ello en un contexto de previsiones del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de aumentos de temperatura de entre 2,5 ˚C y 10 ˚C durante el próximo siglo.
Durante años, la opinión predominante ha sostenido que las mismas condiciones adversas que impulsan el cambio climático también son responsables de la contaminación del aire, y que, corrigiendo un problema, también podemos resolver el otro.
Por desgracia, no es tan sencillo. Algunas intervenciones que pueden mejorar enormemente la calidad del aire y la salud de las personas de las comunidades afectadas, como el uso de diésel con bajo contenido en azufre, tienen poco o ningún impacto en el cambio climático. Otras producen beneficios para el clima, pero no afectan de forma significativa a la salud. Y otras intervenciones populares y, a menudo, costosas, hacen poco para mejorar la calidad del aire o frenar el ritmo del cambio climático.
Con nuestros socios –AirQualityAsia, The Schiller Institute for Integrated Science and Society at Boston College, y con el apoyo del Clean Air Fund– nos propusimos identificar las acciones más exitosas y prácticas que pueden mejorar la salud al reducir la contaminación del aire y repercutir en el cambio climático. Debido a que existen muy pocos datos analíticos sobre los resultados de intervenciones concretas, nuestros investigadores y consultores acudieron directamente a quienes participan de forma intensa en proyectos de contaminación del aire en todo el mundo para conocer qué había funcionado, qué no y por qué.
El resultado de estos esfuerzos –un nuevo informe titulado Air Pollution Interventions: Seeking the Intersection between Climate and Health – tiene como objetivo ayudar a los gobiernos y a los responsables políticos a identificar y aplicar las intervenciones más eficaces para sus comunidades y situaciones particulares.
Cuando hablamos de los efectos adversos para la salud de la contaminación del aire, nuestro informe se centra principalmente en las partículas de 2,5 micras o menos de tamaño (PM2.5), que se producen en gran medida por la combustión de carbono. Estas partículas microscópicas, menos de una trigésima parte del ancho de un cabello humano, atraviesan los pulmones y pasan al torrente sanguíneo, donde son transportadas por todo el cuerpo y causan daños en los sistemas respiratorio, cardiovascular y de otro tipo y, según el Institute for Health Metrics and Evaluation, representan más del 85% de la mortalidad relacionada con la contaminación del aire.
En cuanto al cambio climático, el informe analiza principalmente las actividades que aumentan las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono y de carbono negro.
El PM2.5, el carbono negro y el CO2 son en gran medida subproductos de la combustión de carbono. Las tres fuentes principales son:
1. Generación de energía a partir de carbón y gas natural
2. Transporte público y privado de personas y mercancías con diésel o gasolina
3. Fuegos al aire libre, principalmente quema de cultivos e incendios forestales, pero también incineración incontrolada de residuos
Las centrales eléctricas de carbón son los precursores de la contaminación del aire y del cambio climático, y lo sabemos desde hace tiempo. Asimismo, la medida más eficaz que pueden adoptar los gobiernos para mejorar la calidad del aire y repercutir en el cambio climático es eliminar el uso del carbón y de otros combustibles fósiles, como el alquitrán y el lignito, para la generación de energía.
Si se sustituye por energía renovable una gran central eléctrica de carbón situada en el centro de una ciudad, se da un enorme paso para reducir la contaminación del aire. La conversión de centrales de carbón a gas natural o la instalación de sistemas de depuración reduce las emisiones de PM2.5 y, por tanto, beneficia la salud, pero las centrales que queman carbono siguen produciendo CO2 y emisiones que alteran el clima. Aunque trasladar esa central de carbón fuera de la ciudad puede resultar políticamente popular entre millones de habitantes urbanos (quizá menos entre quienes viven cerca de la nueva planta), la medida es costosa y no beneficia en nada a la salud ni al cambio climático.
Mejores formas de reducir la contaminación del aire
Otras intervenciones significativas que mejoran la salud al reducir el PM2.5 y repercuten en el cambio climático al reducir las emisiones de CO2 incluyen:
• Sustituir los vehículos de diésel y gasolina por vehículos eléctricos. Shenzhen (China), por ejemplo, ha pasado del transporte público con autobuses diésel a una flota de autobuses eléctricos, con una reducción prevista de las emisiones de CO2 del 48 % y reducciones significativas de material particulado.
• Eliminar las emisiones incontroladas de diésel. Los estudios han demostrado que reducir los niveles de la flota de vehículos del equivalente de Euro I a Euro IV puede reducir las emisiones de la flota en alrededor de un 80 % y que avanzar hasta las normas Euro V reduce las emisiones restantes en un 80 %. Se trata de un gran paso para reducir la contaminación del aire y los niveles de CO2.
• Prevenir la quema de cultivos. Las tecnologías específicas y la formación pueden mejorar los resultados de los agricultores que no recurren a la quema, creando situaciones en las que todos ganan. La formación y el apoyo a los programas de extensión agrícola en los países en desarrollo son clave para su éxito. Polonia, por ejemplo, ha eliminado en gran medida la práctica de quemar el rastrojo que queda tras la cosecha del trigo. Las iniciativas del Gobierno de Delhi para combatir la quema de cultivos, una fuente importante de contaminación del aire, incluyen sensibilización y desarrollo de capacidades, intervenciones tecnológicas y subvenciones a los agricultores para la compra de máquinas de gestión de paja. Aun así, la tradicional quema de cultivos, que se realiza dos veces al año, contribuye significativamente a la notoria neblina de Delhi.
Nuestro equipo consideró 22 intervenciones, respaldadas por decenas de estudios de caso, con el objetivo de ayudar a los gobiernos y a los responsables políticos a determinar cuáles pueden ser más prácticas y beneficiosas para sus problemas particulares.
Sabemos que la exposición a PM2.5 hace que las personas sean más susceptibles a las enfermedades respiratorias; estudios preliminares y los informes anecdóticos al inicio de la pandemia de COVID-19 sugieren que las tasas de infección fueron inicialmente más altas y las enfermedades más graves en las ciudades con peor calidad del aire. También sabemos que la ciudadanía exige cada vez más que sus líderes tomen medidas rápidas y firmes para combatir la contaminación del aire, como subraya una reciente encuesta del Clean Air Fund realizada entre personas del Reino Unido, Bulgaria, India, Nigeria y Polonia. Como informa The New York Times informa, la encuesta, realizada durante la pandemia entre el 22 de mayo 22 y el 2 de junio, reveló un respaldo abrumador a normas de calidad del aire más estrictas y a una mejor aplicación de las normas vigentes. En Nigeria e India, por ejemplo, el 90 % de los encuestados afirmó que deseaba una mejora de la calidad del aire.
La medida más importante que deben adoptar las agencias municipales y nacionales para reducir la contaminación del aire es elevar su nivel de ambición para alcanzar sus objetivos de calidad del aire y de clima. El objetivo general debe ser una economía en la que el desarrollo se desvincule del uso de recursos y el suministro de energía se descarbonice. A continuación, pueden seleccionarse e implementarse medidas a corto plazo dentro de ese marco.
Las soluciones existen y, con apoyo técnico, financiación estratégica e iniciativas públicas y privadas, podemos mejorar con éxito la salud pública y combatir el cambio climático.
