Según una nueva investigación, el suave “coral coliflor” morado podría extinguirse en la próxima década.
Las recientes inundaciones en Nueva Gales del Sur agravaron el problema; de hecho, podrían haber reducido la población restante de coral en un 90 %
El coral se encuentra principalmente en unos pocos lugares de Port Stephens, en Nueva Gales del Sur.
Cuando pensamos en los corales amenazados de Australia, probablemente lo primero que viene a la mente es la Gran Barrera de Coral. Sin embargo, en otros lugares, otras especies de coral también están en dificultades, entre ellas un tipo poco común conocido como “coral blando coliflor”, que, lamentablemente, está al borde de la extinción.
Esta especie, Dendronephthya australis, tiene el aspecto de una coliflor morada debido a sus tallos y ramas de color rosa lila, coronados por pólipos blancos.
El coral se encuentra principalmente en unos pocos lugares de Port Stephens, en Nueva Gales del Sur, y atrae a buceadores y fotógrafos submarinos. Sin embargo, los movimientos de arena, la navegación y la pesca han reducido drásticamente la población de la especie.
Las recientes inundaciones en Nueva Gales del Sur agravaron el problema; de hecho, podrían haber reducido la población restante de coral en un 90 %. Nuestra investigación reciente concluyó que el coral blando coliflor podría extinguirse en la próxima década, a menos que lo protejamos y restauremos con urgencia.
Jardines submarinos lilas
Los corales blandos coliflor se encuentran principalmente en entornos estuarinos, sobre fondos arenosos con una fuerte corriente. Dependen de las corrientes de marea para transportar el plancton del que se alimentan.
La especie se encuentra con mayor frecuencia en el estuario de Port Stephens, a unos 200 kilómetros al norte de Sídney. También se encuentra en el estuario de Brisbane Water, en Nueva Gales del Sur, y se ha detectado de forma esporádica en otros lugares hacia el sur, hasta Jervis Bay.
Las colonias de coral forman agregaciones o “jardines”. En Port Stephens, estos jardines son el hábitat preferido del caballito de mar de White, una especie en peligro, y de un tipo de pez pipa protegido. También sirven de sustento a juveniles de pargo australasiático, una especie importante para los pescadores comerciales y recreativos.caballito de mar de White y de un tipo de pez pipa protegido. También sirven de sustento a juveniles de pargo australasiático, una especie importante para los pescadores comerciales y recreativos.
En los últimos meses, el coral blando coliflor ha sido catalogado como en peligro en Nueva Gales del Sur y a nivel nacional.
Un descenso alarmante
Los científicos cartografiaron por primera vez la distribución del coral blando coliflor en 2011. Comprobaron que ninguna de las colonias más grandes del estuario de Port Stephens estaba protegida por zonas de “no pesca”, es decir, áreas donde la pesca y otras actividades extractivas están prohibidas.
En la investigación de 2016, detectamos un marcado descenso en la extensión y la distribución del coral blando coliflor.
Nuestro estudio reciente analizó el problema con más detalle. Consistió en cartografiar la costa sur de Port Stephens, utilizando una cámara submarina remolcada por una embarcación.
Comprobamos que el coral blando coliflor del estuario de Port Stephens ha disminuido casi un 70 % en tan solo ocho años. Actualmente ocupa más de 9300 metros cuadrados, frente a los 28 600 metros cuadrados de 2011.
Nuestra modelización posterior buscó identificar qué causaba el descenso de los corales. Encontramos una correlación entre la pérdida de coral y los movimientos de arena durante la última década.
Las modificaciones humanas de las costas, como el desarrollo de puertos deportivos, han alterado la dinámica de las corrientes en todo el estuario. Por ejemplo, una investigación previa constató que una gran afluencia de arena procedente del extremo occidental de Shoal Bay cubrió las colonias de coral blando coliflor en dos lugares cercanos. En 2018, esas colonias habían desaparecido por completo.
Durante las inmersiones realizadas como parte del proyecto, identificamos otras causas de daño para el coral. Las anclas de embarcaciones que caían al agua y la instalación de amarres habían dañado algunas colonias. Otras resultaron heridas al enredarse en sedales de pesca.
Es posible que las enfermedades, así como la contaminación u otros problemas de calidad del agua, también contribuyan al descenso de la especie.
Luego llegaron las inundaciones
Unos 18 meses después de nuestra cartografía más reciente, los corales blandos coliflor sufrieron otro golpe. Las grandes inundaciones en Nueva Gales del Sur en marzo de este año provocaron la descarga de una enorme cantidad de agua dulce desde el río Karuah hacia el estuario de Port Stephens, donde predomina el agua de mar. El agua dulce puede matar a los corales blandos coliflor.
Tras las inundaciones, realizamos inmersiones exploratorias en los lugares de Port Stephens donde los corales blandos coliflor habían prosperado. Comprobamos que gran parte del coral se había desintegrado y desaparecido. De hecho, estimamos que hasta el 90 % de la población restante de coral blando coliflor había desaparecido.
Prevemos volver a cartografiar el estuario en las próximas semanas y confiamos en que nuestras estimaciones iniciales se acerquen bastante a la realidad. Si es así, esto significa que menos del 5 % de la superficie de la especie cartografiada en 2011 permanece en la actualidad.
Las inundaciones también devastaron los bosques de algas y otros hábitats formadores de dosel en el estuario. Los científicos del Departamento de Industrias Primarias de Nueva Gales del Sur están trabajando para cuantificar estas pérdidas y supervisar la recuperación.
Se requiere una labor urgente
El coral blando coliflor necesita protección urgente. Esto requerirá investigación y gestión continuas y coordinadas.
Es evidente que hay que tomar medidas para reducir amenazas como el fondeo de embarcaciones, la pesca y el desarrollo urbano, que pueden intensificar el movimiento de arena.
También es necesaria una rehabilitación conforme a las mejores prácticas. Esto puede implicar criar el coral fuera de su emplazamiento y trasplantarlo a un hábitat adecuado. Ensayos de este tipo en Port Stephens han mostrado signos prometedores.
Las actividades humanas están provocando la pérdida de especies a un ritmo alarmante. Debemos hacer todo lo que esté en nuestra mano para evitar la extinción del coral blando coliflor y de otras especies amenazadas, con el fin de preservar el equilibrio de la naturaleza y sus ecosistemas.
