Las islas barrera son franjas delgadas de arena que bordean las costas atlánticas y del golfo de Estados Unidos y absorben gran parte de la fuerza de tormentas como el huracán Ian cuando llegan a tierra.
Además de proteger las costas, cumplen numerosas funciones ecológicas valiosas, como purificar el agua y proporcionar hábitats para aves y peces.
Las propias islas son sorprendentemente adaptables, pero cualquier construcción en estos entornos dinámicos probablemente acabará siendo arrastrada tarde o temprano.
Pero existen algunas formas de ayudar a conservar las islas barrera y, al mismo tiempo, mantener zonas para actividades turísticas.
Cuando tormentas como el huracán Ian tocan tierra, lo primero que suelen golpear son las islas barrera: franjas delgadas de arena que bordean las costas atlánticas y del golfo de Estados Unidos. Resulta difícil imaginar cómo estas estrechas franjas pueden resistir tales fuerzas, pero, de hecho, muchas de ellas han amortiguado nuestras costas durante siglos.
Las islas barrera protegen alrededor del 10 % de las costas del mundo. Cuando los huracanes y las tormentas tocan tierra, estas franjas absorben gran parte de su fuerza, reducen la energía de las olas y protegen las zonas del interior.
También proporcionan un entorno resguardado que permite que se formen estuarios y marismas detrás de ellas. Estas zonas cumplen numerosas funciones ecológicas valiosas, como reducir la erosión costera, purificar el agua y proporcionar hábitat para peces y aves.
Muchas islas barrera se han convertido en destinos turísticos populares, como la isla Sanibel en Florida y la isla Pawleys en Carolina del Sur, ambas gravemente dañadas por el huracán Ian. Las islas que se han conservado en su estado natural pueden desplazarse con las tormentas, cambiando su forma con el tiempo. Pero muchas actividades humanas interfieren con estos movimientos naturales, lo que hace que las islas sean más vulnerables.
Islas en movimiento
Las islas barrera están formadas por suelo arenoso y erosionable, y están expuestas a una intensa acción del oleaje. Son sistemas dinámicos que se forman y reforman constantemente. Pero esto no significa necesariamente que las islas estén desapareciendo. Más bien, migran de forma natural, acumulando arena en unas zonas y erosionándose en otras.
Pueden formarse nuevas islas en mar abierto, ya sea porque el nivel del mar local desciende o porque la tectónica o el depósito de sedimentos eleva el fondo oceánico. O bien pueden desplazarse lateralmente a lo largo de la costa, a medida que las corrientes transportan sedimentos de un extremo de la isla al otro. En la costa este, las islas barrera suelen desplazarse de norte a sur porque las corrientes litorales transportan la arena en la misma dirección.
Y con el tiempo, muchas islas barrera se desplazan tierra adentro, hacia la costa. Esto suele ocurrir porque el nivel del mar local aumenta, de modo que durante las tormentas las olas inundan las islas y trasladan arena del lado oceánico al lado interior.
Construir sobre arenas cambiantes
Construir infraestructuras rígidas, como viviendas, carreteras y hoteles, en las islas barrera interrumpe su migración lateral. Huelga decir que las comunidades costeras quieren que sus dunas permanezcan en su lugar, por lo que la respuesta suele ser construir estructuras de control, como espigones y rompeolas.
Esto protege edificios y carreteras, pero también altera el transporte natural de arena. Al bloquear la erosión aguas arriba, no se transportan sedimentos aguas abajo, dejando esas zonas privadas de sedimento y vulnerables a la erosión.
Muchas localidades costeras de playas arenosas turísticas de la costa este también recurren a la regeneración de playas (bombeo de toneladas de arena desde mar adentro) para reponer la arena perdida por la erosión. Esto no interrumpe el transporte natural de arena, pero es una solución muy costosa y temporal.
Por ejemplo, desde la década de 1940 Florida ha invertido más de 1300 millones de dólares estadounidenses en proyectos de regeneración de playas, y Carolina del Norte ha invertido más de 700 millones de dólares. Esta arena añadida acabará siendo arrastrada, muy posiblemente durante el próximo huracán que azote la costa, y tendrá que ser repuesta.
¿Qué tipo de protección?
En algunos casos, sin embargo, dejar que las islas barrera sigan su curso natural puede causar problemas a las personas. Algunas ciudades y pueblos, como Miami y Biloxi, se encuentran detrás de islas barrera y dependen de ellas como primera línea de defensa frente a las tormentas.
Y muchas comunidades dependen de los recursos naturales que proporcionan los estuarios y humedales situados detrás de las islas barrera. Por ejemplo, el sonido Pamlico, las aguas protegidas detrás de los Outer Banks de Carolina del Norte, es un hábitat rico para el cangrejo azul y peces deportivos populares como el pez tambor rojo.
Sin gestión, algunas de estas islas pueden no desplazarse como nos gustaría. Por ejemplo, una brecha causada por una tormenta en una isla barrera que protege una ciudad haría que esa ciudad fuera más vulnerable.
Aquí, en Misisipi, una serie de islas barrera deshabitadas frente a nuestra costa separa el sonido de Misisipi del golfo de México. Detrás de las islas hay un estuario productivo, humedales importantes y ciudades como Biloxi y Gulfport.
Como el río Misisipi ha sido dragado y encauzado entre diques para evitar que se desborde, esta zona ya no recibe las cargas de sedimento que el río depositaba antes en esta parte del golfo. Como resultado, las islas se están erosionando y desapareciendo.
Para frenar este proceso, las agencias estatales y federales han reforzado artificialmente las islas para mantenerlas en su lugar y preservar las ciudades, los medios de vida y los hábitats ecológicos que hay detrás. Este proyecto cerró una brecha importante abierta en una isla por el huracán Camille en 1969, lo que convierte a la isla en una barrera contra tormentas más eficaz para la costa del estado.
¿Cuándo retroceder?
Desde el punto de vista geológico, las islas barrera no están diseñadas para permanecer en un mismo lugar. Sin embargo, las construcciones en ellas están pensadas para durar, aunque los críticos sostienen que el cambio climático y la subida del nivel del mar obligarán inevitablemente a retirarse de la costa.
Conciliar el amor de las personas por el océano con las duras realidades de la ciencia de la Tierra no es fácil. Las personas siempre se sentirán atraídas por la costa, y prohibir el desarrollo es políticamente inviable. No obstante, existen algunas formas de ayudar a conservar las islas barrera y, al mismo tiempo, mantener zonas para actividades turísticas.
En primer lugar, las leyes federales, estatales y locales pueden reducir los incentivos para construir en islas barrera, trasladando la carga de la reconstrucción tras las tormentas a los propietarios y no al gobierno. Muchos críticos sostienen que el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones ha animado a los propietarios a reconstruir en islas barrera y otras ubicaciones costeras, incluso después de sufrir pérdidas reiteradas en numerosas tormentas.
En segundo lugar, las construcciones en islas barrera deberían dejar intactas las dunas y la vegetación. Esto ayuda a mantener intactos sus sistemas de transporte de arena. Cuando las carreteras y las viviendas situadas directamente junto a las playas resultan dañadas por las tormentas, los propietarios deberían estar obligados a retirarse de la línea de costa para crear una franja natural de amortiguación entre cualquier nueva construcción y la costa.
En tercer lugar, designar más zonas de conservación en las islas barrera permitirá mantener parte de los procesos naturales de transporte de sedimentos y de migración de estas islas. Además, estas zonas de conservación son atractivos turísticos populares basados en la naturaleza. Islas barrera protegidas como Assateague, Padre y la Cape Cod National Seashore son destinos populares dentro del sistema de parques nacionales de Estados Unidos.
Por último, el desarrollo en las islas barrera debería hacerse teniendo en cuenta el cambio y con preferencia por infraestructuras temporales o desmontables. Las propias islas son sorprendentemente adaptables, pero cualquier construcción en estos entornos dinámicos probablemente acabará siendo arrastrada tarde o temprano.
