Parece que este es el verano de las prohibiciones del plástico.Starbucks, Hyatt, el ayuntamiento de Seattle y otras entidades se han comprometido a eliminar gradualmente las pajitas de plástico. El municipio de Stafford, en Nueva Jersey, aprobó una prohibición de las bolsas de plástico el mes pasado, sumándose a decenas de ciudades y estados de Estados Unidos que imponen impuestos o prohíben los plásticos de un solo uso.
Pero ¿es esto algo bueno?
No, si es lo único que hacemos.
Argumentos a favor de prohibir el plástico
El uso de plásticos de un solo uso (como envoltorios, pajitas y bolsas) se ha disparado en las últimas décadas. Pero, como expliqué hace poco, nuestra capacidad para reciclar estos plásticos a gran escala sigue siendo limitada. En todo el mundo, 8 millones de toneladas métricas de residuos plásticos llegan cada año a nuestros espacios naturales, dañan la fauna, contaminan los océanos y ponen en peligro los medios de vida de las personas.
Por eso es comprensible que las prohibiciones estén ganando popularidad. Por ejemplo, las playas de Nueva Jersey generan miles de millones de dólares en ingresos turísticos cada año, crean empleo y financian necesidades municipales locales. Estos extensos espacios de arena y los animados paseos marítimos que los bordean son una parte importante de la vida local. Hay incentivos personales y económicos claros para mantener limpias estas playas, lo que hace que las prohibiciones del plástico sean políticamente aceptables pese a las molestias.
El condado de Monmouth, en Nueva Jersey, que obtuvo casi 2.500 millones de dólares en ingresos turísticos en 2016, adoptó lo que Clean Ocean Action calificó como la más amplia prohibición del plástico de Estados Unidos. La ley se aprobó en mayo de 2018, justo antes del comienzo de la temporada de playa, y prohíbe a los comercios locales distribuir bolsas y pajitas de plástico, así como recipientes de poliestireno expandido. La cobertura local de la prohibición indica que fue bien recibida por residentes y propietarios de negocios. Sue Howard, alcaldesa de Monmouth Beach, explicó: «Si vives en la costa, paseas por la playa y ves pajitas de plástico y recipientes de poliestireno expandido, sabes qué daños causan».
Dónde se quedan cortas las prohibiciones del plástico
Es alentador que los gobiernos locales se centren en aprobar leyes para combatir la basura plástica. Lamentablemente, aunque estas leyes pueden reducir la forma más visible de contaminación por plásticos, podrían hacerlo a costa de otros impactos ambientales. Esto se debe a que, en una ironía, las bolsas desechables de plástico requieren muchos menos recursos (tierra, agua, emisiones de CO2, etc.) para fabricarse que las bolsas de papel, algodón o plástico reutilizables.
Por ejemplo, el Ministerio de Medio Ambiente y Alimentación de Dinamarca concluyó que habría que reutilizar una bolsa de papel al menos 43 veces para que su impacto ambiental por uso fuera igual o inferior al de una bolsa desechable de plástico típica usada una sola vez. Una bolsa de algodón orgánico debe reutilizarse 20.000 veces para generar un impacto ambiental menor que una bolsa de plástico de un solo uso. Eso equivaldría a usar una bolsa de algodón todos los días durante casi 55 años. (Cabe señalar que estas cifras suman el impacto de las bolsas en el consumo de agua, las emisiones de CO2, el uso del suelo y otros factores, pero no incluyen su impacto en la contaminación por plásticos).
La prohibición de las pajitas de plástico también gana popularidad. Starbucks anunció hace poco que eliminaría gradualmente el uso de pajitas de plástico para 2020. Las pajitas no son tan útiles como las bolsas, así que para muchas personas este cambio es sencillo.
Pero estas prohibiciones dan la impresión de que resuelven el problema de la contaminación por plásticos sin apenas hablar de soluciones sistémicas. Como sociedad, debemos reflexionar de manera integral sobre los productos que usamos y sus impactos. No basta con prohibir los productos perjudiciales: debemos invertir en alternativas.
Cómo pueden los consumidores, los gobiernos y las empresas combatir la contaminación por plásticos
Ese mismo estudio danés indica que la opción de bolsa más ecológica para los consumidores es la de poliéster, reutilizada al menos 35 veces. Así se evita que la contaminación por plásticos llegue a nuestros espacios naturales y se reduce al mínimo el impacto ambiental de cada uso de la bolsa. Sin embargo, para resolver el problema de la contaminación por plásticos se necesita mucho más que bolsas reutilizables. Actualmente, solo se recicla alrededor del 9 % de los plásticos en todo el mundo.
A partir del 1 de enero, China se negó a importar la mayoría de los materiales reciclables procedentes de Estados Unidos y otros países desarrollados, alegando que superaban los niveles de contaminación aceptables. Esto ha interrumpido el flujo de papel y plástico desechados y ha causado graves problemas a las empresas locales de gestión de residuos. Sin embargo, la decisión de China podría tener una ventaja paradójica. Durante demasiado tiempo, la facilidad de enviar a China los materiales reciclables excedentes ha provocado una falta de inversión en la optimización de los plásticos, la maximización de su recuperación y la reducción de residuos.
Los gobiernos estatales y federales deben colaborar con la industria privada para abordar problemas más sistémicos. Debemos invertir en rediseñar los plásticos para que puedan descomponerse fácilmente en sus unidades moleculares y volver a fabricarse como plásticos nuevos de la misma calidad, que es la esencia de un sistema de circuito cerrado. Necesitamos mejores tecnologías de reciclaje para afrontar el principal obstáculo al reciclaje de plásticos: alrededor del 25 % de los plásticos recogidos están contaminados y, por tanto, no se pueden utilizar. Debemos volver a destinar los presupuestos públicos a la infraestructura y las políticas complementarias necesarias para estas soluciones sistémicas. Cuando estas tecnologías se implanten a gran escala, podremos recuperar el valor económico de los plásticos e incentivar su recuperación y reciclaje, al tiempo que reducimos al mínimo la contaminación por plásticos y el consumo excesivo de recursos naturales.
Necesitamos una gama más amplia de políticas públicas inteligentes, una infraestructura de reciclaje dimensionada adecuadamente para el problema, mejores tecnologías de reciclaje y nuevos modelos de negocio. Prohibir las bolsas y pajitas de plástico de un solo uso sin adoptar muchas más medidas es como poner un dedo sobre un grifo cuando lo que necesitamos es frenar una ola gigantesca.
