La familia de Ferdousi Akter luchó por sobrevivir después de que una orilla de río en derrumbe la obligara a abandonar su hogar y trasladarse a una nueva zona de la isla, frente a la costa de Bangladesh, donde ahora vive.
Su marido trabajaba como jornalero en barcos pesqueros, pero ganaba muy poco para cubrir sus gastos.
Hace poco más de un año, sin embargo, la familia Akter, de cinco miembros, fue una de las 45 familias a las que el Departamento Forestal de Bangladesh ofreció tierras en la isla de Hatiya en régimen de arrendamiento gratuito de diez años.
"Me dieron un estanque y un terreno durante 10 años", dijo Akter. "Ahora cultivo peces en el estanque y verduras en mi tierra, y estoy obteniendo beneficios."
Ya ha vendido pescado por 10.000 takas (120 dólares) y espera aumentar sus ingresos a 100.000 takas en los próximos meses.
La erosión de las riberas, agravada por las fuertes lluvias monzónicas río arriba, había desplazado en repetidas ocasiones a la familia de su hogar en Hatiya, una isla de 371 km² (143 millas cuadradas) situada en un estuario donde el río Meghna desemboca en la parte norte de la bahía de Bengala.
Hace unos años, los Akter se trasladaron a un dique costero en otra zona de la isla, donde construyeron una vivienda improvisada.
A medida que más familias bangladesíes se ven desarraigadas por las presiones del cambio climático, como la subida del nivel del mar y la erosión costera, el Departamento Forestal está distribuyendo tierras en barbecho formadas por sedimentos fluviales.
Las personas pobres y sin tierra pueden utilizar las parcelas sin pagar alquiler durante 10 años, aunque no pueden vivir en el terreno, ya que gran parte de él se encuentra fuera de los diques de protección.
El programa de tierras, puesto en marcha hace dos años por el Gobierno de Bangladesh y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), abarca Hatiya y algunas islas del distrito de Bhola.
Hasta la fecha, 9 hectáreas (22 acres) de tierras en barbecho del subdistrito de Hatiya se han repartido entre 45 familias, cada una de las cuales ha recibido una parcela con un estanque para criar peces. También se han repartido plantones de árboles frutales y maderables para plantar en los terrenos.
Las familias han recibido formación para criar patos y cultivar hortalizas, de modo que puedan obtener más ingresos.
Protección de la tierra
La demanda de participación en el programa aumenta día a día, afirmó Mizanur Rahman Bhuiyan, responsable de desarrollo comunitario del PNUD.
Los funcionarios forestales afirmaron que se está llevando a cabo un nuevo esfuerzo para distribuir otras 20 hectáreas con estanques entre 100 familias en Hatiya, que tiene una población de unos 500.000 habitantes, y que el programa podría ampliarse aún más.
"Hay enormes extensiones de tierras en barbecho (pertenecientes) al Departamento Forestal en las islas", dijo Islam Towhidul, oficial forestal divisional.
Según explicó, este tipo de terrenos corre el riesgo de ser apropiado con fines lucrativos por personas poderosas, como políticos y terratenientes. Arrendar la tierra a familias vulnerables puede protegerla de las invasiones, al tiempo que se combate la pobreza, añadió.
Según señaló, el Departamento Forestal prevé que los arrendamientos de diez años se prorroguen.
Cuando la vivienda y las tierras de cultivo de Mosharraf Hossaion, que tiene más de 60 años, en Hatiya quedaron bajo el agua en 2001 debido a la erosión provocada por el río Meghna, su vida se convirtió en una pesadilla.
"Una vez tuve una familia feliz en el pueblo de Vendar... pero la erosión de las riberas nos arrebató nuestro hogar y todas nuestras pertenencias", explicó.
Tras dejarlo todo atrás, la familia de Mosharraf se trasladó al pueblo de Aladia, en el mismo subdistrito, donde construyeron una casa en un dique junto al mar.
Otras dos aldeas también quedaron inundadas, lo que desplazó a más de 1.000 personas, afirmó Mosharraf. Ahora están a merced de fenómenos extremos como las marejadas y los ciclones cada año, ya que viven tan cerca del mar, añadió.
Nizam Majhi afirmó que la vida de su familia se había vuelto miserable tras perder no solo su hogar y sus bienes por las inundaciones marinas, sino también sus lazos familiares, lo que les deja ante un futuro incierto.
El mar avanza
Los desplazamientos internos son ya habituales en Hatiya, ya que gran parte de la isla está siendo devorada por la erosión de las riberas, acelerada por la subida del nivel del mar.
El fenómeno es especialmente intenso durante las lluvias monzónicas, cuando grandes volúmenes de agua fluyen río abajo.
Según funcionarios de la Junta de Desarrollo del Agua de Bangladesh, en los dos últimos años el agua de mar ha engullido varios cientos de acres de tierras cultivables, así como numerosas viviendas, mercados, mezquitas, escuelas, carreteras, refugios contra ciclones y 14 km de diques en la isla de Hatiya.
La erosión continúa y pone en riesgo de desarraigo a muchos más isleños.
El aldeano Majhi afirmó que, tras perder sus hogares y sus tierras agrícolas, unas 100 familias viven ahora en centros destinados a refugios contra ciclones.
En su edición de 2016 informe anual, la organización de desarrollo BRAC advirtió de que se preveía que unos 27 millones de bangladesíes corrieran riesgo por la subida del nivel del mar para 2050, y que dos tercios del país se encuentran a menos de 5 metros sobre el nivel del mar.
En 2018 un estudio realizado por el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias y la Universidad Estatal de Ohio estimó que los suelos más salinos causados por la subida del nivel del mar obligarían a casi 140.000 residentes costeros a trasladarse dentro de sus distritos debido a la caída de los ingresos agrícolas, mientras que unos 60.000 emigrarían a otros distritos.
Los datos gubernamentales muestran una subida del nivel del mar de unos 5,7 mm al año en la estación de Char Changa, en Hatiya, y de 3,4 mm al año en Hiron Point, en los Sundarbans.
Las comunidades costeras son conscientes de la amenaza del cambio climático, ya que sus efectos les afectan de forma anual.
Dewan Hossain, pescador de Hatiya, afirmó que el agua de mar solía acercarse al dique de la isla antes de los ciclones, pero hoy en día llega al dique todos los días, inundando muchas viviendas del lado del mar, incluso durante una marea normal.
"El agua de mar estaba muy lejos de nuestra isla en el pasado, pero ahora siento que el mar se acerca a nosotros", dijo Abdul Khaleque, de 45 años, residente de la isla de Manpura, en Bhola. Añadió que un tercio de la isla ha quedado anegado por el océano en los últimos 20-25 años.
Ahora el mar penetra hasta el centro de la isla a través de su sistema de canales, afectando a una gran extensión.
"La intrusión salina está dañando nuestros cultivos y poniendo en peligro nuestras vidas y medios de subsistencia", dijo Khaleque.
