Las autoridades declararon el lunes el estado de emergencia en una amplia franja de la costa este de Australia, instando a los residentes de las zonas de alto riesgo a evacuar ante las inminentes condiciones de incendio "catastróficas".
Los incendios forestales que arden en los estados de Nueva Gales del Sur (NSW) y Queensland ya han causado la muerte de tres personas y han destruido más de 150 viviendas. Las autoridades prevén que las condiciones adversas de calor y viento alcancen su punto máximo, a niveles sin precedentes, el martes.
Los incendios forestales son una amenaza habitual y mortal en los calurosos y secos veranos de Australia, pero el actual brote severo, muy anterior al pico del verano, ha tomado por sorpresa a muchos.
"Todo el mundo debe estar en alerta, esté donde esté, y todos deben asumir lo peor, y no podemos permitir que se instale la complacencia", declaró a los periodistas en Sídney la primera ministra de Nueva Gales del Sur, Gladys Berejiklian.
La ciudad más poblada del país ha sido clasificada con "peligro de incendio catastrófico" para el martes, cuando se prevé que temperaturas de hasta 37 grados Celsius (98,6 grados Fahrenheit) se combinen con vientos fuertes, lo que podría provocar condiciones potencialmente mortales. Es la primera vez que Sídney recibe esa calificación desde que se introdujeron las nuevas clasificaciones de peligro de incendio en 2009.
Hogar de más de 5 millones de personas, Sídney está rodeada de extensas zonas de monte bajo, gran parte del cual permanece muy seco tras las escasas lluvias registradas en la costa este del país en los últimos meses.
"Mañana se trata de proteger la vida, proteger la propiedad y garantizar que todos estén lo más seguros posible", declaró Berejiklian.
Los legisladores afirmaron que el estado de emergencia en todo el estado, que otorga a los bomberos amplias facultades para controlar los recursos gubernamentales, forzar evacuaciones, cerrar carreteras y desconectar los servicios públicos, permanecerá vigente durante siete días.
El lunes por la tarde, el servicio de bomberos autorizó el uso de la Señal Estándar de Alerta de Emergencia, una alarma y un aviso verbal que se emitirá por emisoras de radio y televisión cada hora.
El comisionado del Servicio Rural de Bomberos (RFS) de Nueva Gales del Sur, Shane Fitzsimmons, instó a la población a evacuar antes de que las condiciones empeoraran, advirtiendo de que nuevos incendios pueden originarse hasta 20 km (12 millas) por delante de los incendios ya establecidos.
"Trasládense mientras las cosas están tranquilas, sin la presión ni la angustia de que los incendios se acerquen por la puerta trasera", dijo.
Las autoridades subrayaron que ni siquiera las viviendas ignífugas podrán resistir las condiciones catastróficas, que Fitzsimmons describió como "cuando se pierden vidas, es donde mueren las personas".
Más de 100 escuelas permanecerán cerradas el martes.
El lunes por la tarde, los servicios de rescate estaban trasladando a grandes animales desde las zonas de alto riesgo, mientras que los funcionarios de salud advirtieron de que la calidad del aire en todo Nueva Gales del Sur empeorará a medida que los vientos empujen el humo de los actuales incendios forestales de la costa norte central hacia el sur.
Los incendios ya han tenido un impacto devastador en la fauna australiana, y se teme que unos 350 koalas hayan muerto en un importante hábitat.
Debate sobre el cambio climático
Los peores incendios forestales registrados en Australia destruyeron miles de viviendas en Victoria en febrero de 2009, causando la muerte de 173 personas y heridas a 414, en un día que los medios bautizaron como "Sábado Negro".
Los incendios actuales, sin embargo, se producen semanas antes del verano del hemisferio sur, lo que aviva la atención sobre las políticas del gobierno conservador de Australia en materia de lucha contra el cambio climático.
Activistas ambientales y legisladores de la oposición han utilizado los incendios para exigir al primer ministro Scott Morrison, partidario de la industria del carbón, que refuerce los objetivos de emisiones del país.
Morrison se negó a responder preguntas sobre si los incendios estaban relacionados con el cambio climático durante su visita a las zonas afectadas por los incendios en el norte de Nueva Gales del Sur durante el fin de semana.
El viceprimer ministro Michael McCormack acusó el lunes a los activistas climáticos de politizar una tragedia a costa de las personas que se encuentran en las zonas de peligro.
"Lo que estamos haciendo es tomar medidas reales y significativas para reducir las emisiones globales sin cerrar todas nuestras industrias", declaró McCormack a la Corporación Australiana de Radiodifusión (ABC).
"No necesitan los delirios de algunos ecologistas puros, iluminados y de moda de las ciudades capitales en este momento, cuando intentan salvar sus hogares".
