El cambio climático provocará cambios en la distribución y la pérdida de hábitat de los arrecifes de coral pétreo en el Atlántico tropical, según un nuevo estudio.
Investigadores de la Universidad de São Paulo proyectaron las distribuciones actuales y futuras de tres especies clave de corales formadores de arrecifes del Atlántico tropical.
Los arrecifes de coral proporcionan servicios ecosistémicos esenciales, como la provisión de alimentos, la protección costera y el ciclo de nutrientes, que benefician a millones de personas.
Si se pierden los arrecifes de coral, la provisión de todos esos servicios también se verá amenazada.
La crisis climática provocará cambios en la distribución y la pérdida de hábitat de los corales pétreos en el Atlántico tropical, según muestra un nuevo estudio publicado por la editorial de acceso abierto Frontiers. La pérdida de estas especies de coral podría tener consecuencias devastadoras para los ecosistemas marinos que habitan. Los resultados del estudio ponen de relieve la necesidad urgente de gestionar los arrecifes de coral en el Atlántico.
Investigadores de la Universidad de São Paulo proyectaron las distribuciones actuales y futuras de tres especies clave de corales formadores de arrecifes del Atlántico tropical (Mussismilia hispida, Montastraea cavernosa y el Siderastrea complejo). Concluyen que las tres especies experimentarán cambios en su área de distribución debido a la crisis climática, lo que provocará efectos negativos en cascada sobre la biodiversidad de los ecosistemas arrecifales. Los resultados se publicaron en la revista Frontiers in Marine Science.
Los arrecifes de coral están amenazados
Mussismilia hispida, Montastraea cavernosa y el Siderastrea complejo son corales pétreos del Atlántico oriental y occidental. Son ingenieros de ecosistemas: al igual que los castores, que contribuyen a la estructura de sus hábitats terrestres construyendo presas, los corales pétreos ayudan a formar arrecifes depositando carbonato de calcio. Son vitales para la salud y el funcionamiento de estos arrecifes, que se encuentran entre los ecosistemas más diversos de la Tierra.
“Los arrecifes de coral proporcionan servicios ecosistémicos esenciales, como la provisión de alimentos, la protección costera y el ciclo de nutrientes, que benefician a millones de personas, incluidas quienes viven lejos de cualquier arrecife de coral”, afirma el autor principal, el candidato a doctor Silas Principe, de la Universidad de São Paulo.
“Si se pierden especies que son importantes para estructurar los arrecifes de coral, la provisión de todos esos servicios también se verá amenazada.”
La actividad humana lleva mucho tiempo dañando los corales en todo el mundo, y los arrecifes de coral ya se cuentan entre los ecosistemas más amenazados del planeta. Los blanqueamientos masivos intensos y prolongados, la acidificación de los océanos, la contaminación, la urbanización, la pesca y el turismo están provocando la reducción y la pérdida de la cobertura coralina. Ahora, la crisis climática está agravando esas amenazas.
El cambio climático provoca cambios en la distribución de los arrecifes de coral, ya que especies clave de coral se desplazan dentro de los trópicos o hacia aguas templadas de latitudes más altas. Los cambios en la distribución de estas especies clave podrían tener efectos en cascada sin precedentes sobre comunidades marinas enteras, como cambios drásticos en la complejidad estructural de los ecosistemas arrecifales.
El cambio climático y los arrecifes de coral
La investigación sobre los posibles cambios en la distribución de los corales pétreos es importante para la planificación y la gestión de la conservación de los arrecifes de coral. Los investigadores recopilaron datos sobre M. hispida, M. cavernosa y el Siderastrea complejo a partir de distintas bases de datos y utilizaron modelos de distribución de especies para modelar su idoneidad en su hábitat actual. También modelaron los cambios futuros en su área de distribución bajo tres escenarios de cambio climático diferentes (el más pesimista, el más optimista y el moderado).
Constataron que, incluso en el escenario más optimista, las tres especies podrían experimentar cambios en su distribución. Especialmente en el Atlántico occidental, se prevé una disminución de la abundancia de corales pétreos en los tres escenarios. Varias zonas a lo largo de la costa brasileña y en el Caribe perderán idoneidad de hábitat. Estas proyecciones son especialmente críticas para la costa brasileña, donde hay menos especies de corales formadoras de hábitat.
Los investigadores instan a que los esfuerzos de conservación y gestión se centren en regiones como la región de Abrolhos, la costa noreste de Brasil, el oeste del Caribe y el golfo de México. “Demostramos que las especies importantes formadoras de arrecifes del Atlántico experimentarán cambios en su distribución debido al cambio climático”, afirmó Principe.
“Ciertas zonas, como la región de Abrolhos en la costa de Brasil, perderán completamente al menos una de sus especies en cualquiera de los escenarios futuros. Las principales zonas del Caribe también perderán especies en el futuro, aunque en la costa de África algunas especies podrían ampliar su área de distribución actual.”
Pero los resultados también indican que hay esperanza para los corales pétreos del Atlántico. “Aunque nuestros resultados prevén graves efectos negativos en los arrecifes poco profundos del Atlántico, también hemos identificado varias zonas en las que no se prevén cambios o se prevén menos. Los gestores y responsables políticos pueden utilizar esto para apoyar el proceso de planificación de las zonas de conservación.” Principe concluye: “Los investigadores y los conservacionistas pueden utilizar estos resultados para centrar los esfuerzos de investigación en las llamadas ‘zonas de refugio’ que podrían constituir áreas seguras para las especies de coral en el futuro.”
