Los incendios anuales en las turberas de Indonesia afectan a la ecología, la calidad del aire, la distribución de nutrientes del suelo y la salud humana.
Un estudio de modelización concluye que, con las proyecciones actuales de cambio climático y una deforestación acelerada en Borneo, el riesgo de incendios aumenta hacia finales de siglo.
Los resultados muestran que la deforestación es un factor significativo en el riesgo de incendios.
Aunque los gobiernos locales no pueden controlar el cambio climático mundial, trabajan para frenar la pérdida de bosques e invierten en la reforestación de los bosques tropicales y en la revitalización de las turberas para mitigar los riesgos de incendios en el futuro, según afirman los investigadores.
La temporada seca de 2015 fue devastadora para Indonesia, con alrededor de 100.000 incendios que arrasaron miles de hectáreas de selvas tropicales y turberas ricas en carbono de las islas de Sumatra, Borneo y Nueva Guinea. Los infiernos, intensificados por la sequía provocada por El Niño, ardieron durante meses, emitiendo en el proceso más dióxido de carbono que el valor de un año de actividad económica de Estados Unidos. La neblina se extendió tanto que amenazó la salud pública no solo en Indonesia, sino también en Singapur, Malasia y Tailandia, lo que llevó a una agencia gubernamental indonesia a calificar los incendios de “crimen contra la humanidad”.
Aunque los incendios de 2015 fueron especialmente graves, durante décadas los incendios en selvas tropicales de Indonesia, especialmente en Borneo, han copado los titulares casi todos los años. Un reciente estudio predice que, a medida que el cambio climático se agrava y la deforestación se intensifica en la región, el riesgo de incendios forestales seguirá aumentando.
El estudio, publicado en la revista Environmental Research Letters, calculó el efecto combinado del cambio climático y la deforestación en el riesgo de incendios en Borneo y constató que, si bien los niveles elevados de CO2 en la atmósfera aumentan el riesgo de incendios, la deforestación, que provoca las condiciones secas que alimentan los incendios, contribuye a ello de forma significativa.
Riesgo creciente de incendios
A medida que el planeta se calienta, los incendios forestales se han vuelto cada vez más frecuentes e intensos en todo el mundo. Los bosques tropicales, que influyen de manera considerable en el clima local, la temperatura y las precipitaciones, cubren más de la mitad de Kalimantán, la parte indonesia de Borneo. En las últimas décadas, alrededor de un tercio de estos bosques tropicales han sido talados para dar paso a plantaciones de palma aceitera y caucho, a menudo mediante prácticas de tala y quema que pueden provocar incendios incontrolables. El drenaje de las turberas, permanentemente anegadas, ha hecho que las condiciones sobre el terreno sean aún más propicias para los incendios.
Aunque estudios anteriores han establecido el papel del cambio climático y la deforestación en el aumento del riesgo de incendios, este estudio proyecta sus efectos combinados hacia el futuro. “Utilizamos modelos climáticos con la escala espacial más fina posible para hacer estas predicciones y ver dónde aumenta el riesgo de incendios”, afirma el autor del estudio Frank van Veen, de la Universidad de Exeter (Reino Unido), quien también dirige Kalimantan Lestari, un proyecto interdisciplinar centrado en fomentar la resiliencia frente a la sequía y los incendios en turberas en la provincia de Kalimantán Central.
Los investigadores simularon cambios en el clima de Borneo con niveles elevados de CO2 en la atmósfera en el escenario de statu quo (también conocido como RCP8.5), y una deforestación intensificada en la que la cubierta arbórea pasó del 72 % en 2000 al 0 % hacia finales de siglo. Después, calcularon el efecto combinado de los niveles elevados de CO2 y la deforestación total para estimar las variaciones en las precipitaciones, la temperatura, la humedad y los vientos, factores que determinan el riesgo de incendios.
El modelo indica que, en torno a las turberas, que se encuentran a menor altitud, la deforestación aumenta el nivel máximo de riesgo de incendios durante la estación seca (junio, julio y agosto) en mayor medida que el CO2 atmosférico elevado. Sin embargo, el cambio climático incrementa el riesgo medio de incendios durante este periodo. En las zonas de gran altitud, por encima de 500 metros (1.640 pies), la deforestación explica el 53 % del aumento proyectado de la temperatura anual para el siglo XXI. Los modelos también prevén un aumento de los años extremadamente secos y húmedos, y no solo un incremento de la temperatura media.
Los resultados muestran que, aunque el aumento del CO2 atmosférico debido al cambio climático sigue siendo la mayor amenaza para los bosques y las turberas de Borneo, la deforestación tiene un impacto significativo, incluso teniendo en cuenta la posibilidad de que la deforestación aumente localmente las precipitaciones. “Estos resultados refuerzan el argumento, ya de por sí claro, de que conservar los bosques primarios beneficia a todos en la mitigación del cambio climático y en otros objetivos, como la ecología”, afirma la autora principal y modeladora climática Taraka Davies-Barnard, también de la Universidad de Exeter.
El estudio aporta nuevas perspectivas al analizar los impactos tanto del cambio climático como del cambio en el uso del suelo, afirma el científico atmosférico Min-Hui Lo, de la Universidad Nacional de Taiwán, que no participó en la investigación: “Hasta donde yo sé, no hay muchos estudios que muestren cómo se comportan juntos ambos factores.”
Aunque los resultados del estudio se basan en escenarios futuros hipotéticos, subrayan lo vital que es actuar sobre la deforestación para reducir el riesgo de incendios devastadores. “Esta es la parte en la que los gobiernos realmente pueden hacer algo”, afirma van Veen, y señala que, aunque los gobiernos locales tienen poco control sobre el cambio climático mundial, aún pueden “afectar a su clima regional gestionando la cubierta forestal”.
Para revertir el drenaje de las turberas y frenar la pérdida de bosques, el presidente de Indonesia creó en 2020 una agencia de restauración de turberas, cuyo ámbito se amplió posteriormente también a los manglares. Y en la cumbre sobre el clima COP26, celebrada en Glasgow (Escocia), el Gobierno indonesio se comprometió a poner fin a la deforestación en 2030. Aunque desde entonces se ha logrado algún avance en la restauración de las turberas, el Gobierno ha dado marcha atrás en su compromiso contra la deforestación. “Es importante que ese compromiso se mantenga”, afirma van Veen, y añade que las zonas de turberas deforestadas son “enormemente sensibles a la sequía y al fuego”.
Cada año, la quema de turberas secas libera no solo enormes volúmenes de CO2, sino que también genera nubes de neblina tóxica que provocan la muerte prematura de 33.100 adultos y 2.900 lactantes. La neblina está relacionada con más de medio millón de casos de asma infantil en Indonesia, principalmente en Sumatra y Kalimantán. Si el riesgo de incendios aumenta como muestra el estudio, se avecina un futuro preocupante para Borneo y más allá.
