La contaminación del aire se reconoce como una gran amenaza para la salud humana en todo el mundo. Nueve de cada diez personas respiran aire contaminado, lo que provoca 7 millones de muertes prematuras al año.
Aunque la contaminación del aire no conoce fronteras y nos afecta a casi todos, algunas poblaciones sufren sus efectos más que otras. Las muertes atribuidas a la contaminación del aire son diez veces más probables en los países de ingresos bajos y medianos que en los países de ingresos altos. Entre las fuentes de contaminación del aire exterior figuran la industria, el tráfico y la agricultura. Las fuentes de contaminación del aire interior son, sobre todo, la cocina y la calefacción con combustibles sólidos (como la madera y el carbón vegetal).
Muchas personas que viven en asentamientos urbanos informales (o barrios marginales) están expuestas a altos niveles de contaminación del aire en interiores y en exteriores. Pese a los esfuerzos por reducir los niveles de exposición, no se han observado reducciones de la contaminación del aire. La vida en un asentamiento informal no es fácil y plantea muchos retos diarios, de los cuales la contaminación del aire es solo uno. Si hay que elegir entre usar combustible contaminante o no alimentar a tus hijos, ¿hay realmente una elección?
Los enfoques actuales para reducir la exposición a la contaminación del aire en los asentamientos informales incluyen actividades de sensibilización y campañas sobre cómo disminuirla. Sin embargo, las personas a quienes se dirigen apenas participan en estos métodos. Como resultado, su aceptación puede ser baja. Además, las campañas suelen centrarse en una sola fuente de contaminación del aire, pero las soluciones eficaces y las mejoras de la salud deben tener en cuenta todas las fuentes de exposición.
Por eso hacen falta enfoques centrados en la comunidad que permitan comprender el contexto local y explorar las preocupaciones y dificultades de los residentes. Así se garantizará que las soluciones sean pertinentes desde el punto de vista cultural e inclusivas y, por tanto, tengan más probabilidades de ser eficaces.
Mukuru, Nairobi
Esto es lo que hemos estado haciendo en Mukuru, un asentamiento informal de Nairobi, Kenia. Más de 100.000 familias viven en condiciones de hacinamiento y tienen acceso limitado a los servicios básicos. La exposición a la contaminación del aire puede provocar infecciones respiratorias, enfermedades pulmonares crónicas, cardiopatías, accidentes cerebrovasculares y cáncer de pulmón. En Mukuru, la exposición es constante debido a la quema de basura y a las emisiones industriales. Entre los efectos inmediatos que señalan los residentes están el escozor en los ojos, la irritación de las fosas nasales, la tos y los ataques de asma.
Junto con varios colegas de distintas disciplinas, creamos la AIR Network para que los residentes de Mukuru pudieran trabajar con investigadores africanos y europeos y explorar cómo sensibilizar mejor a la población y empezar a desarrollar soluciones para abordar los problemas locales de contaminación del aire. Nuestros métodos creativos y la participación de la comunidad nos permitieron reconocer varias fuentes de contaminación que, de otro modo, quizá no habríamos detectado.
Para reducir los prejuicios «occidentales» y «académicos», que pueden conducir a una visión limitada, y fomentar al máximo la participación, la confianza y el compromiso, nuestra red recurrió a diversos métodos creativos. Entre ellos, el teatro, la narración de historias, la fotografía y el dibujo. Desde el principio, nos propusimos crear un proyecto de investigación democrático y participativo que nos permitiera empezar a comprender los retos cotidianos de quienes viven en asentamientos informales, con una participación activa de la comunidad desde el inicio.
Empezamos con un taller de una semana en Mukuru. Para muchos de nosotros, los enfoques creativos empleados eran novedosos y nos convertimos en un colectivo que aprendía en conjunto, además de reír, comer, compartir y generar confianza. Se derribaron barreras no solo entre la comunidad y los investigadores, sino también entre investigadores de distintas disciplinas.
Crear nuevas herramientas
Esta comunidad está marginada, cuenta con muy pocos derechos o normativas que la protejan y tiene un acceso limitado a los recursos básicos. También es una comunidad joven, muy motivada, rebosante de talento, energía y activismo. Es fundamental que se escuchen las voces de comunidades como esta. La comunidad nos enseñó cuáles de los métodos creativos funcionarían bien en Mukuru y, durante los seis meses siguientes, trabajamos para poner en práctica nuestros planes.
Nuestro equipo incluía cineastas con talento y usamos la narración digital para documentar experiencias personales de la contaminación del aire. Aquí, por ejemplo, Dennis Waweru habla del impacto de la contaminación del aire en la salud de su comunidad.
Artistas del Wajuuku Arts Centre, con sede en Mukuru, pintaron mapas sobre lienzo y los llevaron a la comunidad para que los residentes locales pudieran señalar los focos y las fuentes de contaminación. También se destacó la música como una herramienta de comunicación importante y eficaz. Músicos y raperos locales compusieron canciones para sensibilizar sobre la contaminación del aire y la propia AIR Network.
También recurrimos al teatro foro (también conocido como teatro del oprimido) para crear obras breves sobre los principales problemas de contaminación del aire en Mukuru e invitar luego a la población local a actuar y explorar posibles soluciones a los problemas representados en escena.
Posteriormente, estas obras de teatro foro se adaptaron como piezas de teatro legislativo, que se representaron ante personas con influencia o poder. También se invitó a los miembros del público a representar soluciones a problemas clave de contaminación del aire. Así se propició un diálogo entre la «persona común» y quienes elaboran las políticas, se invirtió el sentido habitual de la comunicación y se desmantelaron las jerarquías existentes.
Los problemas reales
La industria, la quema de residuos y el drenaje deficiente se identificaron como fuentes clave de contaminación del aire en Mukuru. Resulta que las condiciones laborales peligrosas y sin regulación, así como la falta de ropa de protección, son una causa importante de exposición. También lo son la falta de infraestructura para combatir incendios, eliminar residuos (el humo y el olor del plástico quemado son constantes) y garantizar el saneamiento (los residentes señalaron las aguas residuales como una fuente importante de contaminación del aire).
Si hubiéramos llegado a la comunidad con objetivos y ambiciones ya definidos según las causas comúnmente reconocidas de la contaminación del aire (el tráfico, la industria y los métodos de cocina), quizá no habríamos tenido la oportunidad de revelar o reconocer estas otras fuentes. En cambio, identificamos problemas que la comunidad reconoce como causas indirectas de la contaminación del aire, como los derechos de los trabajadores, los callejones entre viviendas demasiado estrechos para que pasen los equipos de extinción de incendios y la mala gestión de los residuos.
En septiembre de 2018, estas actividades culminaron en un festival de arte, Hood2Hood, en el campo de fútbol local. De pronto aparecieron un escenario y un equipo de sonido. Se representaron obras de teatro foro y relatos. Raperos, MC y grupos de baile actuaron en directo. Se creó un mural. Se usaron juegos visuales e interactivos para recopilar datos. A lo largo del día, asistieron al festival unas 1.500 personas de la zona para conocer nuestro trabajo y aportar sus propias ideas a los debates sobre la contaminación del aire.
De una complejidad endiablada, problemas globales como la contaminación del aire, el cambio climático y la resistencia a los antimicrobianos solo pueden abordarse adecuadamente mediante enfoques multidisciplinarios, estrategias viables en el mundo real y el apoyo de la ciudadanía. La creatividad es fundamental: permite que las personas no expertas participen más plenamente en este proceso, para que las iniciativas y las intervenciones sean pertinentes desde el punto de vista cultural y más eficaces.
