Se prevé que el nivel del mar podría subir hasta un pie para 2100, debido al derretimiento de los glaciares y del hielo marino.
En el escenario de altas emisiones, los investigadores descubrieron que la capa de hielo de Groenlandia provocaría un aumento adicional del nivel del mar a nivel mundial de unas 3,5 pulgadas (9 cm) para 2100.
Las proyecciones muestran la mayor pérdida en la Antártida Occidental, responsable de un aumento del nivel del mar de hasta 7,1 pulgadas (18 cm) para 2100 en las condiciones más cálidas.
Si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan al ritmo actual, las capas de hielo menguantes de Groenlandia y la Antártida podrían contribuir juntas con más de 15 pulgadas (38 centímetros) al aumento del nivel del mar a nivel mundial para 2100, advierte un nuevo estudio.
Eso va más allá de la cantidad que el calentamiento climático de la Tierra ya ha puesto en marcha.
Los hallazgos coinciden con las proyecciones del Informe Especial del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de 2019 sobre los océanos y la criosfera. El agua de deshielo de las capas de hielo contribuye aproximadamente a un tercio del aumento total del nivel del mar a nivel mundial. El informe del IPCC proyectó que Groenlandia contribuiría entre 3,1 y 10,6 pulgadas (de 8 a 27 cm) al aumento del nivel del mar a nivel mundial entre 2000 y 2100, y la Antártida podría contribuir entre 1,2 y 11 pulgadas (de 3 a 28 cm).
Los nuevos resultados de la revista The Cryosphere provienen del Proyecto de Comparación de Modelos de Capas de Hielo (ISMIP6), dirigido por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
El estudio es uno de los muchos esfuerzos por proyectar el impacto de un clima en calentamiento sobre el derretimiento de las capas de hielo, comprender sus causas y hacer un seguimiento del aumento del nivel del mar.
“Una de las mayores incertidumbres en cuanto a cuánto subirá el nivel del mar en el futuro es cuánto contribuirán las capas de hielo”, afirma Sophie Nowicki, profesora del departamento de geología de la Universidad de Buffalo. “Y cuánto contribuyen las capas de hielo depende realmente de lo que haga el clima”.
“La fortaleza de ISMIP6 fue reunir a la mayoría de los grupos de modelización de capas de hielo de todo el mundo y, después, conectarlos también con otras comunidades de modeladores oceánicos y atmosféricos, para comprender mejor lo que podría ocurrir con las capas de hielo”, afirma Heiko Goelzer, científico de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, actualmente en el Centro de Investigación Noruego NORCE en Noruega. Goelzer dirigió el esfuerzo de ISMIP6 para la capa de hielo de Groenlandia.
Dos escenarios de reducción de las capas de hielo
Con el aire cada vez más cálido derritiendo la superficie de la capa de hielo, y con las temperaturas oceánicas en aumento que hacen retroceder a los glaciares que terminan en el océano, la capa de hielo menguante de Groenlandia es un contribuyente significativo al aumento del nivel del mar. Los investigadores estudiaron dos escenarios diferentes que el IPCC ha establecido para el clima futuro con el fin de predecir el aumento del nivel del mar entre 2015 y 2100: uno con un aumento rápido de las emisiones de carbono y otro con emisiones más bajas.
En el escenario de altas emisiones, descubrieron que la capa de hielo de Groenlandia provocaría un aumento adicional del nivel del mar a nivel mundial de unas 3,5 pulgadas (9 cm) para 2100. En el escenario de emisiones más bajas, la pérdida de la capa de hielo elevaría el nivel del mar a nivel mundial en unas 1,3 pulgadas (3 cm).
Esto va más allá de lo que ya está destinado a perderse de la capa de hielo debido al aumento de las temperaturas entre la época preindustrial y la actualidad; estudios anteriores han estimado que esa contribución al aumento del nivel del mar a nivel mundial para 2100 será de unos cuarto de pulgada (6 milímetros) en el caso de la capa de hielo de Groenlandia.
Gran pérdida de hielo marino
El equipo también analizó la capa de hielo antártica para comprender cuánto hielo derretido por el cambio climático futuro se sumaría al aumento del nivel del mar, más allá de lo que ya han puesto en marcha los recientes aumentos de temperatura.
La pérdida de hielo de la capa de hielo antártica es más difícil de predecir: en el oeste, las corrientes oceánicas cálidas erosionan la base de grandes plataformas de hielo flotantes, provocando pérdidas; mientras que la vasta capa de hielo de la Antártida Oriental puede ganar masa, ya que las temperaturas más cálidas provocan un aumento de las nevadas.
Los resultados apuntan a un abanico más amplio de posibilidades, desde un cambio en la capa de hielo que reduce el nivel del mar en 3,1 pulgadas (7,8 cm), hasta un aumento de 12 pulgadas (30 cm) para 2100, según distintos escenarios climáticos y datos de entrada de los modelos climáticos. Las proyecciones regionales muestran la mayor pérdida en la Antártida Occidental, responsable de un aumento del nivel del mar de hasta 7,1 pulgadas (18 cm) para 2100 en las condiciones más cálidas, según la investigación.
“La región del mar de Amundsen en la Antártida Occidental y la tierra de Wilkes en la Antártida Oriental son las dos regiones más sensibles al calentamiento de las temperaturas oceánicas y a los cambios en las corrientes, y seguirán perdiendo grandes cantidades de hielo”, afirma Hélène Seroussi, científica especializada en hielo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que dirigió la modelización de la capa de hielo antártica en el esfuerzo de ISMIP6.
“Con estos nuevos resultados, podemos concentrar nuestros esfuerzos en la dirección correcta y saber qué hay que seguir trabajando para seguir mejorando las proyecciones”.
Distintos grupos de la comunidad de ISMIP6 trabajan en diversos aspectos del esfuerzo de modelización de las capas de hielo. Todos ellos están diseñados para comprender mejor por qué cambian las capas de hielo y mejorar las estimaciones de cuánto contribuirán las capas de hielo al aumento del nivel del mar.
“Se necesitaron más de seis años de talleres y teleconferencias con científicos de todo el mundo que trabajan en la modelización de capas de hielo, la atmósfera y los océanos para construir una comunidad que finalmente pudo mejorar nuestras proyecciones del aumento del nivel del mar”, afirma Nowicki. “La razón por la que funcionó es que la comunidad polar es pequeña y todos estamos muy interesados en acertar con este problema del nivel futuro del mar. Necesitamos conocer estas cifras”.
Los nuevos resultados ayudarán a fundamentar el sexto informe del IPCC, previsto para su publicación en 2022.
