Tapan Mondal solía cultivar arroz, cuando las lluvias sobre las islas Andamán y Nicobar de la India aún eran fiables durante la estación seca y regaban la fina capa de suelo insular con suficiente humedad para que los cultivos sobrevivieran hasta el monzón.
Ahora, sin embargo, la isla donde vive este hombre de 49 años es mucho más seca, y lo que cultiva ha cambiado.
Cerca de un estanque excavado en sus campos para recoger agua de lluvia, ahora brotan chiles, tomates, coliflores y otras verduras. El estanque, cubierto con una lona para evitar la evaporación, también le permite criar peces para comer y vender.
El agua que se filtra del estanque al suelo circundante también nutre los bananos y papayos, cuyas largas raíces pueden absorber la escasa humedad.
Los cambios hacen que ahora gane más que antes con el cultivo del arroz, pero la calidad de las cosechas ha disminuido, dijo, quizá por las temperaturas más altas y los períodos secos más prolongados.
A medida que avanza el cambio climático, las islas Andamán y Nicobar, en la bahía de Bengala, perteneciente a la India, registran lluvias más irregulares.
Es un problema enorme para los agricultores, sin importar dónde siembren sus cultivos: en el fino suelo costero de las Andamán o en el suelo coralino poroso de las Nicobar. A ambos les cuesta absorber y retener mucha agua.
Tapan Mondal, a la izquierda, conversa con Biswas T.K., funcionario técnico del Instituto Central de Investigación Agrícola Insular, mientras sus nueces de areca se secan en primer plano, en Chouldari, India, el 6 de marzo de 2019. Thomson Reuters Foundation/Colin Daileda
El número de días lluviosos y la cantidad de precipitaciones que reciben las islas durante la estación seca de invierno han disminuido en los últimos años, según datos de 1949-2014 recopilados por científicos del Departamento Meteorológico de la India y del Instituto Central de Investigación Agrícola Insular.
En estas islas, dijo Ayyam Velmurugan, científico del suelo del instituto, dos semanas de sol pueden secar por completo el suelo y convertir rápidamente una inundación en sequía.
Los agricultores de la India continental a veces pueden excavar para obtener agua subterránea y compensar la falta de lluvia, pero el suelo costero de Andamán no tiene suficiente profundidad para retener mucha agua, y excavar en el suelo coralino de las islas Nicobar puede inundar un campo con agua salada, dicen los científicos.
Todo esto está creando dificultades para los 380.000 habitantes del archipiélago, más de una cuarta parte de los cuales vive en la capital, Port Blair, según los datos del último censo nacional, realizado en 2011.
Problemas con las lluvias
Uno de los problemas que afrontan las islas Andamán, cada vez más secas, es que el suelo más profundo —el que mejor absorbe la lluvia— se encuentra en las regiones interiores, en gran medida montañosas, boscosas y sin desarrollar, dijo Velmurugan.
Trasladar agua desde las zonas interiores hasta la costa es demasiado costoso, dijo.
En conjunto, las precipitaciones sobre las islas Andamán y Nicobar aún rondan su promedio histórico, dijo Velmurugan, pero ahora una mayor proporción cae durante el monzón, a menudo en aguaceros intensos. El océano Índico se ha calentado de forma más constante que el Atlántico y el Pacífico, según Roxy Koll, especialista en el calentamiento del océano Índico del Instituto Indio de Meteorología Tropical, actualmente científica visitante de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.
Las aguas más cálidas aumentan la evaporación y provocan lluvias intensas que pueden erosionar el suelo, dicen los científicos.
Este es un problema constante en las islas Andamán y Nicobar, donde las gotas de lluvia de la mañana pueden llegar al mar por la tarde,
A medida que continúe el calentamiento, «cabe esperar que esto ocurra en la mayoría de las islas del océano Índico», advirtió Koll. «Solo agravará los problemas de la agricultura».
La casa de Tapan Mondal está bajo las palmeras, en Chouldari, India, el 6 de marzo de 2019. Thomson Reuters Foundation/Colin Daileda
Previsión meteorológica
Una tarde reciente de marzo, Velmurugan cerró la puerta de su oficina y recorrió el pasillo hojeando unos papeles con las previsiones meteorológicas para los distritos de las islas durante los tres días siguientes.
Las previsiones se difunden dos veces por semana por WhatsApp y mensajes de texto, y se transmiten en las noticias de la radio y la televisión locales. También se imprimen en periódicos, se publican en línea y se colocan en centros de recursos comunitarios de islas remotas, donde los agricultores tribales pueden consultar la información.
El conocimiento es un recurso fundamental en un lugar donde gestionar el clima es una tarea casi cotidiana y los agricultores necesitan saber cuándo pueden recoger hasta unas pocas gotas de lluvia, dijo Velmurugan.
«¿Qué componente del clima es el problema?», preguntó Velmurugan. «Tenemos que cartografiarlo e identificar la tendencia».
La tierra agrietada espera la lluvia en los campos de Tapan Mondal, en Chouldari, India, el 6 de marzo de 2019. Thomson Reuters Foundation/Colin Daileda
Velmurugan anima a los agricultores a cultivar frutas y otros productos arbóreos porque las largas raíces de los árboles pueden acceder a la humedad de las capas más profundas y porque los ciclones intensos, que pueden arrancar árboles, no azotan las islas Andamán y Nicobar con tanta frecuencia como países insulares como Japón o Filipinas.
Una densa cubierta de hojas de banano y cocotero también puede proteger el suelo de debajo de las lluvias torrenciales.
Velmurugan quiere que ahora los agricultores usen el agua con tanta eficiencia como aprovechan la tierra.
Cuando llueve, «hay que verlo como una oportunidad y, cuando se tiene esa oportunidad, hay que aprovecharla», dijo.
