En su casa, situada en la concurrida Mall Road de Lahore, el abogado medioambiental Rafay Alam mantiene encendidos tres purificadores de aire las 24 horas, mantiene las ventanas cerradas y mete toallas en los huecos bajo las puertas.
Algunos días de invierno, cuando la niebla tóxica de la ciudad es especialmente intensa, «no mando a mi hija a la escuela», reconoce. «No voy a arriesgarme a que sufra daños permanentes en los pulmones».
La segunda ciudad más grande de Pakistán está asfixiada por la niebla tóxica, provocada en parte por el humo de los hornos de ladrillos y las acerías, la quema de rastrojos de arroz y basura, el aumento del número de vehículos en las calles y la pérdida a gran escala de árboles a medida que la ciudad se expande y deja sitio a nuevas carreteras y edificios, según afirman sus residentes.
Muchos de los 11 millones de habitantes de la ciudad se quejan de dolores de cabeza y de escozor en los ojos y la garganta, ya que este invierno los niveles de contaminación del aire han llegado algunos días a quintuplicar el límite legal, según un índice mundial de calidad del aire que muchos habitantes de Lahore consultan mediante la aplicación para móviles AirVisual.
Alam cree que ha llegado el momento de que el Gobierno declare una emergencia de salud pública en los peores días, cuando el aire está lleno de polvo y contaminantes que pueden causar problemas de salud, como asma, daños pulmonares, infecciones bronquiales y problemas cardíacos.
«La contaminación del aire en Lahore es grave durante todo el año, pero en invierno se produce una inversión térmica: una capa de aire caliente no puede ascender y atrapa debajo todos los contaminantes, que así se hacen visibles», dijo.
Lahore, que antes era conocida como la Ciudad Jardín y ahora está atestada de coches, aparece habitualmente en los índices de calidad del aire como una de las ciudades más contaminadas del mundo; muchos de sus contaminantes también impulsan el cambio climático.
El Gobierno del primer ministro Imran Khan, que llegó al poder hace cuatro meses, ha reanudado la vigilancia de la calidad del aire en Lahore, después de que el Gobierno anterior la suspendiera dos años atrás, dijo Malik Amin Aslam, asesor del primer ministro para el cambio climático.
Durante esos dos años, las estaciones de vigilancia de la calidad del aire de la provincia no funcionaron por falta de financiación y capacidad, dijo Alam.
El primer ministro, que creció en Lahore, dijo que considera prioritario abordar el problema de la niebla tóxica de la ciudad.
«Es un problema grave que debe abordarse», dijo Khan a su gabinete.
En noviembre, el Tribunal Superior de Lahore ordenó al Gobierno provincial de Punjab que aplicara las recomendaciones de la Comisión contra la Niebla Tóxica, creada por el tribunal en 2017 para analizar las causas de este fenómeno y encontrar formas de reducirlas.
Entre ellas figuraban limitar las emisiones de las fábricas, cerrar los hornos de ladrillos que no emplean tecnología de bajo consumo de combustible y multar a los vehículos contaminantes y a los agricultores que queman rastrojos de arroz en invierno.
La comisión también ordenó plantar árboles en las zonas urbanas y promover la concienciación medioambiental en las escuelas.
Monitores y reuniones
Aslam dijo que el Gobierno cuenta ahora con un equipo que recorre Lahore y lee los monitores de calidad del aire de la ciudad; los datos se incorporan al índice de calidad del aire propio de la ciudad.
Ese índice, que se actualiza a diario, se publica para uso público en el sitio web del Departamento de Protección Medioambiental.
Desde que asumió el cargo, Khan ha organizado reuniones con propietarios de hornos de ladrillos y ha logrado que las fábricas de 12 distritos, incluido Lahore, cierren durante dos meses en invierno.
El Gobierno también ha presionado a los propietarios de hornos de ladrillos para que adopten tecnologías más limpias, ofreciéndoles préstamos para facilitar el cambio y multando a los hornos que utilizan las tecnologías más contaminantes, como quemar neumáticos usados.
El Departamento de Protección del Medio Ambiente ha multado a los agricultores que queman rastrojos de cultivos —una práctica tradicional— y estudia promover la agricultura sin labranza como alternativa, aunque adoptar este método resultará costoso para los agricultores, reconoció Aslam.
Además, el Gobierno está considerando establecer normas de emisiones más estrictas para los vehículos, pero advirtió que, como consecuencia, la gasolina podría resultar «más cara para los consumidores», dijo Aslam.
El Departamento de Protección Medioambiental afirmó que este año el nivel de contaminación por niebla tóxica en Lahore fue menor que el del año pasado gracias a las medidas contra este fenómeno que ya están en marcha.
Pero Alam dijo que los monitores instalados en su casa siguen mostrando niveles peligrosos en su barrio.
«Los hornos de ladrillos y los agricultores no son los únicos causantes de la contaminación del aire. Pakistán utiliza el combustible más contaminante del mundo; abordar este problema requerirá una transformación enorme de los sectores energético y del transporte del país», dijo.
Dijo que el país necesita un sistema nacional de monitores de calidad del aire en sus ciudades para entender mejor lo que ocurre e impulsar medidas.
Reducir la niebla tóxica también tendría otros beneficios, dijo.
«Al reducir los gases de efecto invernadero que causan contaminación del aire, también se aborda el cambio climático. Ambos están vinculados».
Abid Omar, fundador de Pakistan Air Quality Initiative, una organización sin ánimo de lucro que publica datos sobre la contaminación del aire y sus efectos en la salud, coincidió en que hace falta un enfoque amplio.
«Tenemos que reducir la contaminación del aire desde su origen, ya sea en la industria, la agricultura, los residuos urbanos o el transporte. Esto requerirá tiempo, dinero y planificación», reconoció.
