La mayoría de los estadounidenses asocian el otoño con el fútbol americano y el rastrillado de hojas, pero en el Ártico esta estación gira en torno al hielo. Cada año, el hielo marino flotante del Ártico se adelgaza y derrite en primavera y verano, y luego se espesa y se expande en otoño e invierno.
A medida que el cambio climático calienta el Ártico, su cubierta de hielo marino está disminuyendo. Este año, los científicos calculan que el mínimo de hielo marino del Ártico a finales de septiembre cubrió 1,77 millones de millas cuadradas (4,59 millones de kilómetros cuadrados), igualando el sexto mínimo estival más bajo registrado.
Con menos hielo marino, crece el interés por el transporte marítimo y otras actividades comerciales en todo el Paso del Noroeste, la legendaria ruta que une los océanos Atlántico y Pacífico a través del intrincado archipiélago ártico canadiense, así como en la Ruta Marítima del Norte, que atraviesa los mares del norte de Rusia. Esta tendencia tiene graves posibles repercusiones para la vida marina del Ártico.
En un reciente estudio, evaluamos la vulnerabilidad de 80 poblaciones de mamíferos marinos árticos durante el periodo de «aguas abiertas» de septiembre, cuando el hielo marino está en su extensión mínima. Queríamos comprender los riesgos relativos del tráfico marítimo entre las especies, poblaciones y regiones de mamíferos marinos árticos. Descubrimos que más de la mitad (53 por ciento) de estas poblaciones, incluidas las morsas y varios tipos de ballenas, estarían expuestas a buques en las rutas marítimas árticas. Esto podría provocar colisiones, perturbaciones por ruido o cambios en el comportamiento de los animales.
Menos hielo, más buques
Hace más de un siglo, el explorador noruego Roald Amundsen fue el primer europeo en navegar por todo el Paso del Noroeste. Debido al breve verano ártico, el velero de madera de 70 pies de Amundsen tardó tres años en completar el viaje, pasando el invierno en puertos protegidos.
Avancemos hasta el verano de 2016, cuando un crucero con más de 1.000 pasajeros atravesó el Paso del Noroeste en 32 días. El periodo estival de «aguas abiertas» en el Ártico se ha incrementado ya en más de dos meses en algunas regiones. La cobertura de hielo marino estival se ha reducido en más de un 30 por ciento desde que los satélites comenzaron a monitorizarla de forma regular en 1979.
Los mares árticos son el hogar de un grupo especializado de mamíferos marinos que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, incluidas las ballenas beluga y de Groenlandia, los narvales, las morsas, las focas anilladas y barbudas y los osos polares. Estas especies son miembros fundamentales de los ecosistemas marinos árticos y proporcionan recursos tradicionales a las comunidades indígenas de todo el Ártico.
Según los ecologistas, todos estos animales son susceptibles a la pérdida de hielo marino. Las investigaciones en latitudes más bajas también han demostrado que los mamíferos marinos pueden verse afectados por el ruido de las embarcacionesdebido a su dependencia del sonido, así como por colisiones con buques. Estos hallazgos suscitan preocupación por el aumento del tráfico marítimo en el Ártico.
La sensibilidad multiplicada por la exposición es igual a la vulnerabilidad
Para determinar qué especies podrían estar en riesgo, estimamos dos factores clave: la exposición, es decir, en qué medida la distribución de una población se superpone con el Paso del Noroeste o la Ruta Marítima del Norte durante septiembre, y la sensibilidad, una combinación de factores biológicos, ecológicos y relacionados con los buques que pueden colocar a una población en un mayor riesgo.
A modo de ilustración, imaginemos el cálculo de la vulnerabilidad a la contaminación atmosférica. En general, las personas están más expuestas a la contaminación del aire en las ciudades que en las zonas rurales. Algunos grupos, como los niños y las personas mayores, también son más sensibles porque sus pulmones no son tan fuertes como los de los adultos promedio.
Descubrimos que muchas poblaciones de ballenas y morsas estaban muy expuestas y eran muy sensibles a los buques durante el periodo de aguas abiertas. Los narvales, ballenas dentadas de tamaño mediano con un gran colmillo espiral, resultaron ser los más vulnerables en general. Estos animales son endémicos del Ártico y pasan gran parte del invierno y la primavera en zonas con altas concentraciones de hielo marino. En nuestro estudio, se clasificaron como muy expuestos y muy sensibles a los efectos de los buques en septiembre.
Los narvales tienen un área de distribución relativamente restringida. Cada verano migran a las mismas zonas del Ártico canadiense alto y alrededor de Groenlandia. En otoño, migran hacia el sur en grupos a zonas costeras de la bahía de Baffin y el estrecho de Davis, donde pasan el invierno realizando inmersiones profundas bajo el denso hielo para alimentarse de fletán de Groenlandia. El hábitat principal de verano y otoño de muchas poblaciones de narvales se encuentra justo en el centro del Paso del Noroeste.
Regiones, especies e incertidumbres clave de un Ártico vulnerable
El extremo occidental del Paso del Noroeste y el extremo oriental de la Ruta Marítima del Norte convergen en el estrecho de Bering, una vía navegable de 50 millas de ancho que separa Rusia y Alaska. Esta zona es también un corredor migratorio clave para miles de ballenas beluga y de Groenlandia, morsas del Pacífico y focas anilladas y barbudas. En este cuello de botella geográfico y otros canales estrechos, los mamíferos marinos son especialmente vulnerables al tráfico marítimo.
Entre las especies evaluadas, los osos polares fueron los menos vulnerables al tráfico marítimo de septiembre, ya que generalmente pasan la temporada libre de hielo en tierra. Por supuesto, las temporadas más largas sin hielo también son malas para los osos polares, que necesitan el hielo marino como plataforma para cazar focas. También pueden ser vulnerables a los derrames de petróleo durante todo el año.
La investigación en los mares árticos, hostiles y remotos, es sumamente difícil, y hay muchas lagunas en nuestro conocimiento. Ciertas zonas, como el Ártico ruso, están menos estudiadas. Los datos son escasos sobre muchos mamíferos marinos, especialmente las focas anilladas y barbudas. Estos factores aumentaron la incertidumbre en nuestras puntuaciones de vulnerabilidad de los buques.
Nos centramos en el final del verano, cuando se prevé que el tráfico marítimo sea mayor debido a la reducción de la cobertura de hielo. Sin embargo, los buques reforzados para el hielo también pueden operar durante la primavera, con posibles impactos en las focas y los osos polares, que son menos vulnerables en septiembre. La ventana de oportunidad para la navegación se amplía a medida que la ruptura del hielo marino se produce antes en el año y la congelación se retrasa. Estos cambios también modifican los momentos y lugares en los que los mamíferos marinos podrían quedar expuestos a los buques.
El océano Ártico está cubierto de hielo marino flotante en invierno, pero la superficie de hielo marino a finales del verano ha disminuido más de un 30 por ciento desde 1979. Se prevé que el océano Ártico quede libre de hielo en verano en las próximas décadas.
Planificación de un Ártico navegable
Las iniciativas recientes en los 48 estados contiguos ofrecen algunos modelos para anticipar y gestionar las interacciones entre buques y mamíferos marinos. Un estudio reciente demostró que la modelización podría utilizarse para predecir la ubicación de las ballenas azules frente a la costa de California y ayudar a los buques a evitar hábitats clave. Y desde 2008, las normas federales han impuesto restricciones estacionales y de velocidad a los buques en el Atlántico Norte para reducir al mínimo las amenazas a las ballenas francas, en peligro crítico de extinción. Estos ejemplos prácticos, junto con nuestra clasificación de vulnerabilidad, podrían sentar las bases para medidas similares que protejan a los mamíferos marinos en el Ártico.
La Organización Marítima Internacional ya ha adoptado un Código Polar, que se elaboró para promover la navegación segura de buques en aguas polares. Recomienda identificar zonas de importancia ecológica, pero actualmente no incluye estrategias directas para designar hábitats importantes ni para reducir los efectos de los buques sobre los mamíferos marinos, aunque la organización ha tomado medidas para proteger el hábitat marino del mar de Bering.
Incluso si las naciones adoptan medidas rigurosas para mitigar el cambio climático, los modelos prevén que el hielo marino ártico de septiembre seguirá disminuyendo durante los próximos 30 años. Ahora existe una oportunidad para planificar un Ártico cada vez más accesible y en rápida transformación, y para minimizar los riesgos para las criaturas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
