Los pulmones sanos se han vuelto una rareza en los pacientes indios, incluso entre niños y no fumadores.
La contaminación del aire es un problema creciente en todo el mundo y está relacionada con la gravedad de los casos de COVID-19.
Una nueva campaña de médicos en India pretende concienciar sobre este problema y obligar a los responsables de la toma de decisiones a actuar.
Como cirujano torácico que trabaja en un hospital de Nueva Delhi, opero los pulmones de más de 600 pacientes cada año por enfermedades que van desde la tuberculosis hasta el cáncer de pulmón.
A comienzos de mi carrera, a finales de los años ochenta, siempre veía pulmones rosados, excepto en los fumadores. Por desgracia, los altos niveles de contaminación del aire que todos respiramos hacen que hoy en día rara vez vea pulmones rosados y normales en ningún paciente. Lo que me impacta y me asusta aún más es que con regularidad veo a niños de tan solo 14 a 16 años, sin antecedentes de tabaquismo activo ni pasivo, con depósitos negros en los pulmones.
Aún más inquietante es el cambio en la demografía de mis pacientes con cáncer de pulmón. A finales de los años ochenta, más del 90 % de los pacientes con cáncer de pulmón eran fumadores, normalmente hombres de entre 50 y 60 años. Pero un estudio de 2018 reveló que el 50 % de los pacientes con cáncer de pulmón del norte de India son ahora no fumadores y que más del 21 % de los pacientes tenía menos de 50 años. La experiencia más perturbadora de mi vida fue comunicar el diagnóstico de cáncer de pulmón en estadio IV a una joven de 28 años procedente de una familia no fumadora, una familia que se estaba preparando para su boda.
Cuando consulté con colegas de centros oncológicos de todo el país, coincidieron con mis observaciones, aunque las cifras exactas han variado ligeramente.
Para mostrar el impacto de respirar en una ciudad contaminada, la Lung Care Foundation, Help Delhi Breathe, Jhatkaa y el Hospital Sir Ganga Ram de Nueva Delhi instalaron un gigantesco cartel publicitario con pulmones artificiales. Los pulmones estaban hechos de filtros HEPA y tenían un ventilador de extracción detrás para imitar el acto de respirar. El primer día, cuando se descubrió esta réplica pulmonar, era blanca. Para nuestro horror y sorpresa, en tan solo seis días, respirando el mismo aire que respiramos en Delhi, la réplica pulmonar se había vuelto negra. Si este pulmón artificial puede ennegrecerse en solo seis días, imagine lo que está ocurriendo en nuestros pulmones, que respiran el mismo aire tóxico más de 25 000 veces al día desde la primera bocanada de nuestra vida.
La contaminación del aire daña no solo los pulmones sino todos los órganos de nuestro cuerpo, incluidos el corazón, los vasos sanguíneos, el cerebro, el páncreas, los riñones, la vejiga urinaria e incluso los órganos reproductivos. Sorprendentemente, este daño no tiene que esperar a que nazcamos; nos afecta primero en el útero de nuestras madres. Es inequívoco que existen pruebas de que las madres embarazadas expuestas a altos niveles de contaminación del aire tienen sustancias químicas tóxicas en la placenta (el vínculo entre el útero de la madre y el bebé en crecimiento). Esto provoca defectos congénitos, bajo peso al nacer, muertes fetales y partos prematuros. Estos bebés nunca alcanzan su máximo potencial y presentan un menor desarrollo cerebral y físico. Las experiencias de mis colegas médicos de todo el mundo, de distintas especialidades, coinciden con estos hallazgos.
Según la OMS, la contaminación del aire causa 1,8 millones de muertes por cáncer de pulmón cada año y es responsable del 29 % de las muertes por cáncer de pulmón en general. Y hoy en día toda una generación se enfrenta a esta «guerra química» oculta, que puede causar daños permanentes y graves.
Según otro estudio de Berkley Earth, la exposición a 22 microgramos por metro cúbico (µg/m3) de contaminación por PM 2,5 equivale a fumar un cigarrillo. Esto significa que yo, una supuesta no fumadora, podría haber fumado 2.372 cigarrillos al año solo por respirar el aire de Delhi, cuyo promedio anual de PM 2,5 es de 143 µg/m3.
Este no es solo un problema de India. En 2016, el 91 % de la población mundial vivía en lugares que no cumplen las normas de calidad del aire de la OMS. Los datos de la OMS revelan además que nueve de cada 10 personas respiran aire con altos niveles de contaminantes y 7 millones de muertes prematuras al año están vinculadas a la contaminación del aire.
Las comunidades afectadas por la contaminación también son más vulnerables a enfermedades infecciosas como la COVID-19. La Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard informó de que un aumento de solo 1 µg/m3 en la exposición a PM 2,5 se asocia con un aumento del 8 % en la tasa de mortalidad por COVID-19. La Sociedad Italiana de Medicina Ambiental informó de que “el rápido aumento de las tasas de contagio que ha afectado a algunas zonas del norte de Italia podría estar vinculado a la contaminación por partículas atmosféricas que actúa allí como portador y amplificador”.
Hoy en día, la COVID-19 ha provocado cambios de comportamiento sin precedentes en todo el mundo. La mayoría de la gente lleva mascarilla, las empresas animan al personal a teletrabajar, cada vez más países promueven el ciclismo y todo el mundo habla de la COVID-19. Es irónico que la contaminación del aire, que causa una cifra de muertes anuales muy superior a la de la COVID-19, nunca haya inspirado ni una fracción de ese cambio de comportamiento.
A pesar de los graves y permanentes daños que la contaminación del aire causa a nuestra salud y de su propagación mundial, los líderes políticos y los responsables de la toma de decisiones, así como las grandes comunidades, siguen sin ser conscientes de la gravedad de la situación. No existe ningún esfuerzo mundial unificado para lograr el tipo de aire limpio que experimentamos durante los confinamientos por la COVID-19.
En Lung Care Foundation creemos firmemente en el enfoque de las «3 A» para abordar la contaminación del aire: conciencia, despertar y acción. La conciencia sobre los graves efectos de la contaminación del aire en la salud despertará a las personas ante la urgencia y la gravedad del problema, lo que llevará a los responsables de la toma de decisiones a adoptar medidas para lograr un aire limpio.
En nuestra opinión, los médicos están en la mejor posición para liderar este enfoque a escala mundial. Son «motivadores motivados» que ven de primera mano los efectos de la contaminación del aire en la salud durante su práctica diaria y gozan de un gran respeto en la sociedad. Los pacientes y el público confían en su opinión y consejo. Ha llegado el momento de que los médicos de todo el mundo aprovechen su potencial y utilicen su poderosa voz para lograr un aire limpio.
Los médicos de India han tomado la iniciativa en este ámbito a través de la campaña Doctors for Clean Air. Veintiuna asociaciones médicas nacionales, que representan a cerca de 200 000 médicos especialistas, han reconocido la contaminación del aire como una emergencia de salud pública y se han comprometido a capacitar e involucrar a sus miembros para que se conviertan en defensores del aire limpio.
Los médicos de todo el mundo tienen el deber de concienciar a la opinión pública y a los responsables de las políticas sobre la necesidad de un aire limpio. Es esencial para la salud humana, no un lujo. Ha llegado el momento de actuar. Mientras nos recuperamos de la COVID-19 y las economías se reconstruyen en todo el mundo, nuestro objetivo debe ser proporcionar aire limpio a nuestros ciudadanos. Ignorar la contaminación del aire y sus consecuencias para la salud, a cambio de beneficios económicos a corto plazo, no es una opción. Ha llegado el momento de anteponer la salud humana a la salud económica nacional.
