El hielo marino alrededor del océano Ártico es escaso y preocupante, ya que el calentamiento global provocó que se alcanzaran temperaturas récord en Siberia durante el verano.
En conjunto, el Ártico fue su región más cálida registrada desde que se empezaron a recopilar datos en 1979.
La falta de hielo marino puede provocar un círculo vicioso de más derretimiento del hielo marino, ya que hay menos hielo que refleje los rayos del sol y más océano que los absorba.
Con la puesta de sol y el inicio de la oscuridad polar, el océano Ártico normalmente ya estaría cubierto de hielo marino a lo largo de la costa siberiana. Pero este año, el agua sigue abierta.
He observado las transformaciones de la región desde la década de 1980 como científico climático del Ártico y, desde 2008, como director del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo. Puedo asegurarle que esto no es normal. Hay tanto más calor en el océano ahora que antes que el patrón de formación de hielo en otoño se ha visto completamente alterado.
Para comprender lo que está ocurriendo con el hielo marino este año y por qué es un problema, volvamos la vista atrás hacia el verano y hacia el propio océano Ártico.
El verano de 100 grados de Siberia
La temporada de deshielo estival en el Ártico comenzó pronto. Una ola de calor siberiana en junio llevó las temperaturas del aire por encima de los 100 grados Fahrenheit en Verkhoyansk (Rusia) por primera vez en los registros, y un calor inusual se extendió por gran parte del Ártico durante semanas.
El Ártico en su conjunto, este último verano, alcanzó su temperatura más alta desde al menos 1979, año en que las mediciones por satélite empezaron a proporcionar datos que permitían una cobertura completa del Ártico.
Con ese calor, grandes zonas de hielo marino se derritieron antes de tiempo, y ese deshielo puso en marcha un proceso de retroalimentación: la pérdida de hielo marino reflectante dejó al descubierto océano abierto y oscuro, que absorbe con facilidad el calor del sol, lo que favorece aún más el derretimiento del hielo.
La Ruta Marítima del Norte, a lo largo de la costa rusa, estuvo prácticamente libre de hielo a mediados de julio. Puede que sea un sueño para los intereses del transporte marítimo, pero es una mala noticia para el resto del planeta.
El calor se filtra bajo el agua
El verano cálido es solo una parte de la explicación de los niveles inusuales de hielo marino de este año.
Corrientes de agua más cálida procedentes del océano Atlántico fluyen hacia el Ártico a través del mar de Barents. Esta agua atlántica, más cálida y salina, suele situarse bastante por debajo del agua ártica, más flotante, en la superficie. Sin embargo, últimamente el agua atlántica se ha ido elevando gradualmente. Ese calor del agua atlántica contribuye a impedir la formación de hielo y a derretir el hielo marino existente desde abajo.
Es un proceso denominado “atlantificación”. El hielo recibe ahora golpes tanto desde arriba, por una atmósfera que se calienta, como desde abajo, por un océano que se calienta. Es un doble golpe real.
Mientras seguimos tratando de comprender todos los procesos que conducen a la atlantificación, este fenómeno ya está aquí y es probable que se intensifique.
El ataque del cambio climático contra el hielo marino
Detrás de todo esto está el cambio climático global.
La extensión y el grosor del hielo marino del Ártico llevan décadas disminuyendo a medida que aumentan las temperaturas globales. Este año, cuando el hielo alcanzó su extensión mínima en septiembre, fue la segunda más baja registrada, justo por detrás de la de 2012.
A medida que el Ártico pierde hielo y el océano absorbe más radiación solar, el calentamiento global se amplifica. Eso puede afectar a la circulación oceánica, los patrones meteorológicos y los ecosistemas árticos que abarcan toda la cadena alimentaria, desde el fitoplancton hasta los depredadores superiores.
En el lado atlántico del Ártico, este año la zona de agua libre se extendió hasta situarse a 5 grados del Polo Norte. El nuevo rompehielos ruso Arktika, en su viaje inaugural, encontró una navegación fácil hasta el Polo Norte. Uno de los objetivos del viaje era comprobar cómo maniobraba el buque de propulsión nuclear en hielo grueso, pero en lugar del hielo de 3 metros de grosor que se esperaba, la mayor parte del hielo estaba en un banco disperso. Tenía apenas más de 1 metro de grosor, ofreciendo poca resistencia.
Para que el hielo marino vuelva a formarse este año, la capa superior del océano Ártico necesita perder el exceso de calor que acumuló durante el verano.
El patrón de anomalías regionales en la extensión del hielo varía cada año, reflejando influencias como los patrones regionales de temperatura y viento. Pero hoy en día, se superpone al adelgazamiento general del hielo a medida que aumentan las temperaturas globales. Si los mismos patrones atmosféricos que provocaron la gran pérdida de hielo de este año frente a Siberia se hubieran producido hace 30 años, el impacto habría sido mucho menor, ya que entonces el hielo era más resistente y podía soportar un golpe. Ahora no puede.
¿Se dirige el hielo marino hacia un punto de inflexión?
El deterioro de la cubierta de hielo marino del Ártico no muestra señales de detenerse. Probablemente no habrá un punto de inflexión claro para el hielo marino, sin embargo.
Las investigaciones hasta ahora sugieren que seguiremos por la senda actual, con una disminución de la cantidad de hielo y con sistemas meteorológicos que alteran más fácilmente el hielo porque es más delgado y débil que antes
El panorama general
Los acontecimientos de este año en el Ártico son solo una parte de la historia del cambio climático de 2020.
Las temperaturas medias globales han estado en niveles récord o cerca de ellos desde enero. El Oeste ha sido a la vez caluroso y seco, la combinación perfecta para una receta para incendios forestales masivos – y el agua cálida del golfo de México ha contribuido a alimentar más tormentas tropicales en el Atlántico, más que letras tiene el alfabeto. Si ha estado ignorando el cambio climático y esperando que simplemente desaparezca, ahora sería un buen momento para prestarle atención.
