Argentina planea enviar al espacio un satélite con tecnología de vanguardia para vigilar sus bosques y el carbono que almacenan.
El satélite se pondrá en órbita mediante un lanzamiento de SpaceX.
Un informe de la ONU publicado en 2015 identificó a Argentina como uno de los 10 países más deforestados del mundo.
Argentina prevé poner en órbita a finales de agosto un satélite con nueva tecnología de precisión para vigilar las talas de sus bosques nativos las 24 horas y medir con exactitud las reservas de carbono forestal, con el fin de contribuir a frenar el cambio climático, según afirmaron científicos.
El satélite SAOCOM 1B, fabricado en este país sudamericano, estaba previsto originalmente para su lanzamiento entre el 25 y el 30 de julio desde Cabo Cañaveral, en Florida, gestionado por expertos de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales de Argentina (CONAE).
Pero el fin de semana, la CONAE anunció que la fecha de lanzamiento se había aplazado hasta finales de agosto, después de que SpaceX, la empresa aeroespacial cuyas instalaciones se utilizarán para poner en órbita el satélite, indicara que necesitaba más tiempo para prepararlo.
El satélite, equipado con la tecnología más avanzada, representa un enorme salto respecto a los que utilizan sensores ópticos.
El principal instrumento de observación terrestre del SAOCOM 1B es un radar que funciona con microondas en la banda L del espacio electromagnético y proporciona información 24/7 sobre lo que puede observar: humedad del suelo, cultivos, estructura forestal y cambios en los glaciares.
«Solo existe un satélite similar, desarrollado por la agencia espacial japonesa», declaró Laura Frulla, responsable de investigación de la misión SAOCOM, a la Thomson Reuters Foundation.
«Es un avance muy importante porque los sensores ópticos funcionan con luz solar, pero las microondas atraviesan las nubes, funcionan con lluvia y no necesitan luz», añadió.
El nuevo desarrollo llega en un momento clave.
«Argentina no solo sufre una emergencia sanitaria por la COVID-19, sino también una emergencia forestal y climática», advirtió Hernán Giardini, coordinador de la campaña de bosques de Greenpeace en Argentina.
Un informe de la ONU publicado en 2015 identificó a Argentina como uno de los 10 países más deforestados del mundo. Entre 1990 y 2015 perdió bosques equivalentes a la superficie de Escocia.
La reducción de la cubierta forestal se ha ralentizado desde entonces, pero continúa, según indicó este año la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Las cifras oficiales del Gobierno argentino indican que en 2018 se deforestaron 182.000 hectáreas, aproximadamente la mitad en áreas protegidas, frente a 350.000 hectáreas en 2012.
Pero en la primera mitad de 2020, con las restricciones por el coronavirus desde marzo, que dificultaron la aplicación de la protección, Argentina perdió más bosque que en el mismo periodo del año anterior, según Greenpeace, que monitoriza las imágenes de satélites ópticos.
«Solo durante la cuarentena se deforestaron 21.000 hectáreas, una superficie equivalente a la ciudad de Buenos Aires», declaró Giardini a la Comisión de Recursos Naturales del Congreso este mes.
La zona crítica es el Gran Chaco, una amplia región tropical y subtropical de Sudamérica que incluye cuatro provincias del norte de Argentina: Formosa, Chaco, Salta y Santiago del Estero.
Esa zona, que captura el 50 % del carbono almacenado en los bosques del país, es también donde se produce el 80 % de los desmontes.
Las principales causas de la deforestación son la expansión del cultivo de soja y la ganadería intensiva, así como los incendios forestales. Los bosques del Chaco se talan para plantar pastos y criar ganado destinado a la exportación de carne a China y la Unión Europea.
Protección de áreas vírgenes
En Argentina, la mayor deforestación se produce en la zona tropical del Gran Chaco, donde son frecuentes las nubes densas, explicó Pablo Mércuri, del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria.
«Con más información de esta región podremos seguir los bosques nativos mucho mejor», afirmó.
«Los satélites ópticos que se utilizan hoy no captan imágenes en días nublados ni de noche, pero los nuevos permiten atravesar las nubes y operar tanto de día como de noche», explicó.
El SAOCOM 1B se complementará con el SAOCOM 1A, puesto en órbita en 2018, que proporciona algunas imágenes, pero que todavía se encuentra «en proceso de calibración», indicó Mércuri.
Los dos formarán una constelación que proporcionará mayor variedad y frecuencia de datos, junto con satélites de otros países que utilizan una tecnología similar de microondas en banda X, pero que no pueden penetrar la cubierta forestal.
Según Frulla, del SAOCOM, el nuevo sistema será útil porque permite vigilar los cambios tanto en bosques plantados como nativos, que presentan un aspecto diferente. Tres horas después de una tala o un incendio, se puede medir la zona afectada y observar su recuperación.
A diferencia de los satélites ópticos, que solo proporcionan estimaciones, el nuevo sistema medirá con precisión la biomasa, ya sea seca o húmeda, el tipo de árbol, el sotobosque y los niveles de humedad, afirmó.
Los satélites también pueden utilizarse para detectar zonas con riesgo de incendios, inundaciones y enfermedades de los cultivos, lo que permite una alerta temprana.
La tecnología de radar de banda L, que penetra la superficie, está dominada por Argentina y Japón, y podría venderse a otros países, ya que los satélites observan toda la Tierra y pasan dos veces al día por el mismo punto, señaló.
Mércuri afirmó que los satélites de radar pueden captar la densidad de un bosque y las distintas estructuras que contiene.
Para concienciar sobre la importancia de utilizar los bosques de forma sostenible, es necesario generar más y mejores datos como estos, señaló.
«Los bosques nativos no son uniformes: están muy fragmentados por la deforestación y en algunas zonas son inaccesibles», afirmó.
La información satelital permitirá identificar las zonas forestales que deberían mantenerse vírgenes, añadió.
El sistema también ayudará a cuantificar las reservas de carbono del bosque y del suelo, y a certificarlas.
Este proceso es importante para verificar los créditos de carbono que pueden comprarse para compensar las emisiones de gases de efecto invernadero en otros lugares.
«Esta tecnología nos permitirá realizar inventarios de alta precisión en los lugares de mayor interés», añadió Mércuri.
