El hielo marino del Ártico ha alcanzado su extensión mínima estival del año, con 4,59 millones de kilómetros cuadrados (km²), lo que lo sitúa empatado en sexto lugar más bajo de los 40 años de registro satelital, junto con 2008 y 2010.
Los doce mínimos estivales más bajos del registro satelital se han producido todos en los últimos doce años.
El anuncio, del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC) en Estados Unidos, es provisional, ya que “los cambios de viento o el deshielo tardío aún podrían reducir la extensión del hielo ártico”.
Temporada de deshielo
A medida que termina el verano en el hemisferio norte, la retirada anual del hielo marino del Ártico se ralentiza hasta detenerse antes de que el hielo comience a acumularse de nuevo. Este punto se marca cada año como el mínimo estival y se utiliza como indicador de la salud del hielo marino del Ártico.
El mínimo estival de 2018 es el sexto más bajo registrado, empatado, superado únicamente por 2015, en quinto lugar, 2011, en cuarto, 2007 y 2016, empatados en segundo, y 2012, en primer lugar, con un mínimo récord de 3,39 km². La cifra de 2018 está 1,63 millones de km² por debajo del mínimo estival medio de 1981-2010.
El gráfico siguiente muestra cómo se compara 2018 (línea azul) con los cuatro años anteriores, el récord de verano de 2012 (línea punteada marrón) y la media a largo plazo (línea gris).
Los datos satelitales muestran que el hielo marino del Ártico alcanzó su mínimo en dos fechas este año: el 19 y el 23 de septiembre. Esta última es una de las fechas más tardías del mínimo estival en el registro satelital y unos 5-9 días posterior a la media de 1981-2010.
El NSIDC afirma que el retraso se debió “al menos en parte a los vientos del sur procedentes del mar de Siberia Oriental, que trajeron aire cálido a la región e impidieron que el hielo derivara o creciera hacia el sur”.
Aunque este año no bate ningún récord, sigue siendo motivo de preocupación, afirma la profesora Julienne Stroeve, profesora de observación y modelización polar en University College London, científica sénior de investigación del NSIDC y miembro del consorcio Arctic Basecamp. Le dice a Carbon Brief:
“En pocas palabras, en los últimos diez años el Ártico se está derritiendo más rápido que nunca desde que existen registros. Hemos perdido más de la mitad de la cobertura estival de hielo marino desde finales de la década de 1970 y es realista esperar que el océano Ártico se quede sin hielo en verano en las próximas décadas.”
Fresco y nublado
La temporada de deshielo estival comenzó a finales de marzo, tras alcanzar el segundo máximo invernal más bajo registrado. La extensión del hielo marino se mantuvo baja durante la primavera, con una extensión media en abril empatada con 2016 como la más baja registrada y la media de mayo siendo la segunda más baja registrada.
La primavera registró temperaturas inusualmente altas en algunas zonas del Ártico: las temperaturas de mayo en Svalbard, por ejemplo, fueron 6 °C superiores a la media.
Sin embargo, las condiciones más frescas y ventosas a partir de junio ralentizaron el ritmo de deshielo del hielo marino, a pesar de breves periodos de rápido descenso. Esto se refleja en las extensiones medias de junio, julio y agosto, que se registraron como las cuarta, novena y séptima más bajas registradas, respectivamente.
El tiempo sobre el Ártico durante el verano ha estado dominado por bajas presiones, explica Zack Labe, un estudiante de doctorado de la Universidad de California, Irvine que estudia el hielo marino. Esto significó una “tendencia hacia un clima más fresco y nublado” durante los meses de verano.
La Oscilación Ártica (AO) también ha tenido un impacto, afirma Labe. La AO es un patrón climático natural caracterizado por vientos del oeste que circulan alrededor del Ártico. Cuando la AO es positiva —como lo ha sido predominantemente de junio a septiembre —los vientos tienden a ser más fuertes, manteniendo el aire frío sobre el Ártico.
Esto “es, en general, un patrón meteorológico favorable para una menor exportación y deshielo del hielo marino durante el verano”, afirma Labe. También contribuyó a un verano inusual para el lado atlántico del Ártico, añade:
“El movimiento del hielo, debido a la Oscilación Ártica positiva, favoreció una menor exportación de hielo marino hacia el Atlántico. Esto contribuyó a un hielo marino inusualmente bajo en esta región, especialmente en el mar de Groenlandia. Además, el hielo marino alrededor de Svalbard se ha mantenido cerca de mínimos récord durante los últimos meses.”
El mapa siguiente muestra cómo se compara el hielo marino del 23 de septiembre (sombreado en blanco) con la posición media en esa época del año (línea naranja).
Espesor
Simulaciones del espesor del hielo marino del Ártico del modelo PIOMAS de la Universidad de Washington sugieren que el espesor medio de este verano también se aproxima a la tendencia descendente a largo plazo, afirma Labe:
“El hielo marino es mucho más delgado que la media alrededor de Groenlandia, donde normalmente se encuentra el hielo más grueso del Ártico. En conjunto, casi todo el océano Ártico es más delgado que la media de 1981-2010.”
Esto se ilustra en los mapas siguientes, que muestran el espesor estimado del hielo marino del Ártico en agosto de 2018 (izquierda) y cómo se compara con la media de 1981-2010 (derecha). El sombreado azul oscuro del mapa de la derecha muestra zonas donde el hielo es hasta dos metros más delgado que la media para esta época del año.
Tanto el espesor como la extensión del hielo marino del Ártico continúan el descenso constante observado en las últimas cuatro décadas, afirma Labe. Esto se debe a una combinación de variabilidad natural y calentamiento de origen humano.
Pero, incluso con condiciones relativamente frescas durante parte de este verano, la extensión del hielo marino siguió descendiendo por debajo de 5 millones de km², señala Labe:
Esto probablemente sea consecuencia de la pérdida a largo plazo del hielo plurianual, más grueso, que deja al Ártico como un lugar muy distinto al de hace 30 años. Por desgracia, estos cambios drásticos se están produciendo ahora en todas las estaciones.
Como informó Carbon Brief en su análisis “Estado del clima” de agosto de 2018, se ha registrado una cantidad récord baja de “hielo plurianual”, es decir, hielo que ha sobrevivido sin derretirse durante varios años. En la primera mitad de 2018, el hielo plurianual representó solo el 34 % del hielo marino del Ártico, con solo un 2 % de al menos cinco años de antigüedad. En la década de 1980, más del 60 % del hielo marino del Ártico era hielo plurianual.
La falta de hielo plurianual incluso afecta a la forma en que los científicos llevan a cabo su trabajo de campo, añade Stroeve:
Para llevar a cabo nuestros experimentos y medir los cambios del Ártico de forma eficaz, necesitamos poder desplegar nuestros instrumentos sobre hielo maduro y plurianual, para que tengan la oportunidad de sobrevivir al menos un año. Este tipo de hielo es cada vez más difícil de encontrar y nos estamos desplazando más al norte para encontrarlo. Para nosotros, los científicos, quizá debamos pensar en rediseñar nuestros instrumentos para afrontar los rápidos cambios que estamos presenciando.
