Los incendios forestales son cada vez uno de los riesgos climáticos que definen nuestra época, con 335 millones de hectáreas de tierra quemadas en todo el mundo en 2025.
Algunos de los incendios forestales más grandes del mundo se producen en las regiones boreales y árticas, y son una fuente importante de emisiones globales de carbono.
Proteger la zona boreal de los incendios forestales es clave para combatir el cambio climático, proteger la salud pública y crear resiliencia en todo el mundo.
Casi 4 millones de hectáreas de tierra quemadas en Canadá durante la temporada de incendios de este verano, gran parte de ellas en los remotos bosques boreales que se extienden por el norte del país.
Los incendios oscurecieron el cielo mientras devoraban el bosque seco metro a metro. Las comunidades indígenas se vieron obligadas a evacuar de sus territorios remotos a medida que los incendios se acercaban, mientras que el humo llevó la contaminación del aire en ciudades de todo Canadá y del norte de Estados Unidos a niveles récord y acaparó titulares internacionales.
A escala mundial, los incendios forestales se están convirtiendo en uno de los riesgos climáticos que definen nuestra época. En 2025 se registraron 335 millones de hectáreas quemadas en todo el mundo, lo que puso de manifiesto las debilidades de la gestión del territorio, la infraestructura y la financiación del riesgo.
Incendios forestales en las regiones árticas y boreales
Al considerar los activos forestales expuestos al fuego, no siempre se piensa en el Ártico, pero algunos de los incendios forestales más grandes y de crecimiento más rápido del mundo se producen ahora en la región ártica y boreal, que rodea el hemisferio norte a lo largo de ocho países formando un anillo alrededor del Polo Norte y constituye el bioma más extenso del planeta.
Provocados principalmente por rayos y agravados por el calentamiento global, que calienta los bosques boreales árticos a hasta cuatro veces la media mundial, estos incendios se están convirtiendo en una fuente importante de emisiones de carbono a nivel mundial.
La actividad de los incendios en la zona boreal canadiense y de Alaska se ha acelerado. En 2023, en Canadá, más de 16,5 millones de hectáreas quemadas – casi siete veces la media histórica. El fuego también se ha vuelto menos predecible a medida que el rápido aumento de las temperaturas y las temporadas de crecimiento más largas alteran los entornos regionales. Por ejemplo, en 2022 más de un millón de acres quemados en el suroeste de Alaska, una región donde los incendios forestales han sido históricamente poco frecuentes.
Aunque los incendios forestales forman parte del funcionamiento natural de los ecosistemas boreales, la intensificación de los incendios impulsada por el clima está empeorando radicalmente la trayectoria de las emisiones y cambiando las características de las quemas en el norte.
Los incendios forestales boreales se están convirtiendo rápidamente en uno de los riesgos globales más importantes de emisiones a gran escala procedentes de sistemas naturales en transformación.
Más allá de los impactos directos, estos incendios generan un creciente «impuesto de los incendios forestales» a través de efectos en la salud, pérdidas de productividad, daños en infraestructuras y el aumento de los costes de los seguros. Por ello, la inversión en detección temprana y prevención es esencial.
Mientras que los incendios forestales en las zonas más pobladas de Estados Unidos continental, en Europa y en la Amazonia atraen la atención por su proximidad a las personas, los incendios del norte generan emisiones y humo a una escala que va mucho más allá de las fronteras.
Por qué los incendios forestales árticos y boreales son un problema global
Las regiones árticas y boreales almacenan una inmensa cantidad de carbono. Los bosques boreales por sí solos albergan aproximadamente dos tercios del carbono forestal mundial.
El rápido calentamiento climático en las latitudes altas ha provocado una intensificación de los incendios forestales boreales, con alarmantes aumentos en su frecuencia, tamaño y gravedad. A medida que estos incendios se intensifican, se consumen y liberan a la atmósfera grandes cantidades de carbono.
La superficie media quemada anualmente en esta región ha aproximadamente se ha duplicado en la actualidad en comparación con mediados del siglo XX. Solo en 2023, por ejemplo, los enormes incendios forestales en Canadá liberaron aproximadamente cuatro veces más carbono que todos los demás sectores del país ese año en conjunto.
Las emisiones directas de estos incendios son solo una parte del problema. Los bosques boreales también albergan carbono antiguo almacenado bajo tierra, incluida gran parte del permafrost del mundo, así como extensas turberas. Estos ecosistemas han secuestrado enormes reservas de carbono orgánico del suelo durante milenios.
Los incendios de alta intensidad pueden acelerar la degradación y el deshielo de estas reservas al eliminar la capa de humus y de suelo que las aísla. El permafrost es el terreno que ha permanecido congelado durante miles de años. Cuando empieza a descongelarse, especialmente en lugares donde contiene mucho hielo, el terreno puede hundirse de forma repentina.
El deshielo abrupto puede liberar más gases de efecto invernadero a la atmósfera que el deshielo lento provocado por el calentamiento, lo que podría duplicar las emisiones procedentes del permafrost al liberar el carbono almacenado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono (CO₂) y metano (CH₄), a veces durante muchos años y otras veces de forma abrupta mediante hundimientos y colapsos del terreno.
Las emisiones netas circumpolares estimadas de CO₂ y CH₄ procedentes de los incendios forestales y del deshielo del permafrost posterior a los incendios hasta 2050 son de 43–53 gigatoneladas de dióxido de carbono equivalente (Gt CO₂e); según las estimaciones, aumentarán hasta 147–275 Gt CO₂e a finales de siglo. En comparación, las emisiones directas de CO₂ de la temporada de incendios forestales canadiense de 2023 fueron de aproximadamente 2 Gt CO₂; casi la mitad de las emisiones totales de Estados Unidos, que ascendieron a 4,6 Gt CO₂ ese año.
Los incendios invernantes, a veces llamados incendios «zombi», también siguen siendo un problema. Se producen cuando los incendios continúan latentes bajo la nieve invernal, para luego reavivarse por completo durante el deshielo primaveral. Los incendios zombi a veces pueden identificarse por el vapor que asciende del suelo bajo los bosques helados y antes eran poco comunes, pero a medida que aumentan las temperaturas globales se han vuelto más frecuentes.
El coste humano de los incendios del norte
Los incendios del norte tienen un enorme coste tanto para las personas como para la fauna. En las partes más remotas del bosque boreal se dejan arder hasta extinguirse, ya que no representan una amenaza inmediata para la infraestructura ni para la vida humana, pero la realidad es que tienen repercusiones significativas.
El suelo de las regiones boreales suele ser muy rico en carbono, por lo que cuando estos ecosistemas arden pueden liberar enormes cantidades de carbono almacenado tanto en los árboles y la vegetación como en este carbono del suelo profundo.
Otro riesgo afecta a la fauna y al funcionamiento de los ecosistemas. Los ecosistemas boreales han evolucionado junto con los incendios, y el fuego es esencial para que muchas especies prosperen. Sin embargo, cuando la cantidad de fuego supera lo que ese ecosistema ha desarrollado para tolerar, puede poner en riesgo sus valores ecológicos.
Por ejemplo, los caribúes dependen de los líquenes de superficie de crecimiento lento, que tardan mucho tiempo en recuperarse, y demasiados incendios reducen la cantidad de hábitat que los caribúes pueden utilizar. En cambio, especies como el alce prosperan en zonas recién quemadas. La clave está en lograr la cantidad adecuada de fuego en el paisaje en el momento oportuno y evitar los incendios catastróficos que superan la capacidad histórica de un ecosistema.
El impacto en la salud humana también es significativo. Los incendios del bosque boreal producen una enorme cantidad de humo, que expone a las personas situadas a sotavento de los incendios a partículas peligrosas durante largos periodos.
Los estudios han atribuido exceso de muertes a los incendios árticos, mientras que las partículas finas del humo de los incendios penetran profundamente en los pulmones, aumentando el riesgo de enfermedades respiratorias y agravamiento del asma. Se estimó que los incendios forestales canadienses de 2023 causaron 82.100 muertes crónicas (a largo plazo) prematuras en todo el mundo.
Esfuerzos mundiales para prevenir y combatir los incendios forestales
La Red Global de Liderazgo en Incendios Forestales (GWLN), una comunidad alojada en la Forest Future Alliance, reúne a líderes empresariales, inversores, aseguradoras, filantropías, innovadores, gobiernos, líderes indígenas y socios ejecutores para ayudar a pasar de la supresión reactiva a la prevención, la preparación y la resiliencia a largo plazo en la gestión de los incendios forestales.
GWLN respalda acciones creíbles en bosques, tierras de cultivo, humedales y ciudades, fortaleciendo los ecosistemas y las comunidades que enfrentan un riesgo creciente de incendios.
North Fire es una nueva colaboración transfronteriza de científicos y profesionales que trabajan para gestionar los incendios forestales en beneficio del clima. La iniciativa se lanzó en la primavera de 2026 para reunir disciplinas diversas –entre ellas la ecología, la ciencia del fuego, los conocimientos indígenas, la política y la gestión del territorio– unidas por la convicción de que el fuego, gestionado con sensatez, puede ser una herramienta poderosa para la salud de los paisajes y la resiliencia climática.
North Fire cuenta con financiación inicial mediante subvenciones a tres organizaciones socias principales: Woodwell Climate, el POLIS Project on Ecological Governance y Alaska Venture Fund. El núcleo de su labor es el desarrollo de una red de aprendizaje transfronteriza e interdisciplinar, en la que puedan compartirse y avanzar los avances científicos y tecnológicos, las prácticas y conocimientos comunitarios, y las herramientas de política y financiación.
La creciente escala e impacto de los incendios forestales boreales exige pasar de reaccionar ante los desastres a reducir el riesgo antes de que se produzcan.
Esto implica invertir en mejores previsiones, detección temprana y respuesta rápida, reforzar la preparación y la resiliencia de las comunidades, ampliar las quemas culturales y prescritas para crear paisajes más resistentes al fuego, y construir los marcos normativos y financieros necesarios para respaldar estos esfuerzos a gran escala.
Proteger la zona boreal de los incendios forestales no solo implica salvaguardar a las comunidades y ecosistemas del norte. Es una parte esencial para combatir el cambio climático, proteger la salud pública y crear resiliencia en un mundo que se calienta.
