Mientras los incendios arrasan la Amazonía, la gente se ha aferrado a la frase de que la Amazonía es el “pulmón de la Tierra”. El presidente de Francia, Emmanuel Macron, advirtió de que “nuestra casa está ardiendo.” Celebridades desde Leonardo DiCaprio hasta Vanessa Hudgens recaudaron fondos para apoyar a la Amazonía, y el hashtag #PrayforAmazonia se volvió viral.
Nuestros corazones se conmovieron colectivamente por la Amazonía por dos razones: por un lado, por la tragedia ambiental y ancestral de ver arder un lugar emblemático; por otro, porque estos 6 a 8 millones de kilómetros cuadrados de bosque desempeñan un papel vital al eliminar del aire el dióxido de carbono que calienta el planeta. Cuanto más tiempo sigan ardiendo los incendios, menor será la filtración natural de aire de la Tierra.
Si bien la Amazonía desempeña un papel vital en la absorción mundial de carbono (y debemos seguir intentando salvarla), entre 1994 y 2007 nuestros océanos absorbieron 34 gigatoneladas del carbono del mundo a través de las algas, la vegetación y los corales. En otras palabras, los árboles quizá no nos salven, pero los océanos sí podrían.
Las soluciones del mundo natural ayudarán a corregir los daños del calentamiento provocados por el mundo creado por el ser humano. Según un nuevo análisis del ecólogo Thomas Crowther y sus colegas de ETH Zúrich, una universidad suiza, existe espacio suficiente en los parques, bosques y tierras abandonadas del mundo para plantar 1,2 billones de árboles adicionales. Estos bosques tendrían capacidad de almacenamiento de CO2 suficiente para compensar una década de emisiones de dióxido de carbono.
Pero otros científicos no son tan optimistas. Creen que podrían pasar cientos de años antes de que estas nuevas plantas logren reducir los niveles de dióxido de carbono hasta el nivel que sugiere el estudio. El momento óptimo para plantar árboles y hacer frente a la crisis climática actual fue hace décadas.
Otros desafíos de la reforestación como solución al cambio climático incluyen el desplazamiento de tierras utilizadas para la agricultura, las dificultades científicas y tecnológicas en la medición y el seguimiento, y la escasa financiación pública para la gestión de tierras beneficiosa para el carbono, según un documento de trabajo del World Research Institute (WRI). Plantar tantos árboles como sea posible, lo más rápido posible, podría reducir nueve gigatoneladas de carbono al año, pero también aumentaría los precios de los alimentos un 80 % para 2050.
Por lo tanto, los árboles por sí solos no nos salvarán de la crisis actual. Debemos buscar en nuestros océanos soluciones más eficaces y escalables. Demos la bienvenida a la captura de carbono mediante algas.
Las algas pueden utilizarse de diversas maneras para reducir el carbono de la atmósfera. Además de ser la solución más eficiente para almacenar dióxido de carbono, pueden emplearse fácilmente en una gran variedad de otros productos o materiales sostenibles y comerciales, desde zapatillas de tenis hasta alternativas al acero y hamburguesas vegetales.
Las algas como captura de carbono
Las algas, cuando se utilizan junto con biorreactores impulsados por IA, son hasta 400 veces más eficientes que un árbol para eliminar el CO2 de la atmósfera. Esto significa que, mientras aprendemos a reducir las emisiones de carbono y a modificar nuestros patrones de consumo, podemos empezar a lograr grandes reducciones del carbono atmosférico. Si se utilizan correctamente, podrían hacer que una ciudad tenga emisiones de carbono negativas sin cambiar los patrones actuales de producción o consumo de la ciudad.
Los árboles y las algas capturan dióxido de carbono de forma natural. Los árboles lo “consumen” como parte de su proceso de fotosíntesis, “absorbiendo” el carbono en sus troncos y raíces y liberando oxígeno de nuevo al aire. Las algas replican el mismo proceso, pero “absorben” el carbono en forma de más algas. Las algas pueden capturar más dióxido de carbono que los árboles porque pueden cubrir más superficie, crecer más rápido y ser controladas más fácilmente por biorreactores, dado su tamaño relativo. Los biorreactores pueden contener grandes cantidades de algas y optimizar su ciclo de crecimiento (y de captura asociada) de una forma más sencilla que con los árboles; retiran el exceso de algas, lo deshidratan y, en última instancia, lo convierten en combustible o biomasa.
Las algas como alimento
Rebecca White es una de las emergentes aglaempresarias del sector. Es científica investigadora en iWi, una empresa de nutrición que gestiona granjas de algas en Texas y Nuevo México. Su misión es acelerar el potencial de las algas como solución para la seguridad alimentaria de nuestro planeta. Las proyecciones demográficas indican que necesitaremos un aumento del 70 % en el suministro de alimentos para 2050 para alimentar al planeta, y un reciente informe de las Naciones Unidas advierte de una crisis alimentaria inminente.
Las proyecciones demográficas indican que necesitaremos un aumento del 70 % en el suministro de alimentos para 2050 para alimentar al planeta.
Las dos granjas de iWi albergan 48 estanques, cada uno de aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol. Cosechan las algas y las convierten en aceite de algas, que se vende como suplemento. Están trabajando en transformar las proteínas y los carbohidratos restantes en productos proteicos con un perfil de sabor comercialmente viable.
El hotel Novotel de Bangkok gestiona una granja urbana de algas en su azotea en colaboración con la startup de algas EnerGaia, productora de alimentos y suplementos a base de espirulina. El fundador y director ejecutivo, Saumil Shah, creó EnerGaia tras trabajar primero para GE en un proyecto de biocombustibles basados en algas en Tailandia. Dejó GE para fundar una empresa que utilizaba algas como alimento para peces, al ver oportunidades de comercialización más inmediatas. Después se trasladó a Bangkok y pasó a producir alimentos para consumo humano tras la destrucción de su planta de alimentos para peces en la inundación de Tailandia de 2011.
La empresa obtuvo una financiación de la Serie A de 3,65 millones de dólares en 2019, lo que impulsó su visión de transformar el mercado de la espirulina en una solución sostenible, accesible y rentable ante la futura escasez de recursos causada por la dependencia mundial de una producción alimentaria que requiere mucha agua y tierra. Apuesta por que la espirulina se convierta en un alimento básico que salga del mercado de alimentos saludables y llegue a los supermercados.
Las algas como material
Los diseñadores neerlandeses Eric Klarenbeek y Maartje Dros utilizan algas para crear polímeros que pueden emplearse en la impresión 3D como sustituto del plástico. “En principio, podemos fabricar cualquier cosa con este polímero local de algas: desde botellas de champú hasta vajilla o cubos de basura”, afirma la coordinadora de proyectos de la empresa, Johanna Weggelaar. “Nuestro objetivo es, en última instancia, convertir un proceso de fabricación industrial, fuente de contaminación que contribuye al calentamiento global, en una forma de extraer CO2 de la atmósfera. Utilizar algas como materia prima convertiría cualquier modo de producción en una forma de ayudar al medio ambiente.”
Muchas otras empresas ya están comercializando los productos derivados de las fibras de algas. Uno de los innovadores más destacados es Bloom, una empresa que fabrica una espuma a partir de algas. Este material se utiliza para calzado y tablas de surf, cuyas suelas suelen fabricarse con derivados del petróleo. Algunos de sus clientes que usan la espuma de algas para calzado son Merrill, Adidas y H&M. Durante la cosecha de las algas, la tecnología de Bloom también limpia el agua y la devuelve al ecosistema de agua dulce, lo que resulta en 225 botellas de agua filtrada devueltas al medio ambiente, y 21 globos de CO2 que no llegaron a la atmósfera.
Las algas como combustible
Las algas también pueden utilizarse para producir biocombustibles, que son combustibles obtenidos directamente de materia viva. Esto significa que pueden ofrecer una alternativa más sostenible a los combustibles fósiles que generan carbono, como el petróleo. De hecho, se sabe que las algas pueden producir hasta 5.000 galones de biocombustible por una sola acre en un año.
El Gobierno de Estados Unidos exploró por primera vez las algas como alternativa al petróleo durante la crisis energética de los años setenta. Este abandonó el proyecto en la década de 1990 porque no consiguieron hacerlo competitivo con los precios del petróleo. Sin embargo, con el aumento de los costes del petróleo y la necesidad imperiosa de encontrar soluciones de energía limpia, tanto petroleras como Exxon y los capitalistas de riesgo están invirtiendo dinero para resolver la ecuación de las algas como combustible.
Aunque se avanza, el sector reconoce que el camino hacia la rentabilidad es largo. La extracción de aceite de algas es un proceso costoso y difícil de escalar. El Energy Biosciences Institute (EBI) de Berkeley previó que el desarrollo de una producción de biocombustibles de algas competitiva en costes requerirá investigación a largo plazo, desarrollo y demostración. ¿Por qué no empezar ya?
Los desafíos de las algas
Debemos considerar opciones alternativas que sean eficaces para el planeta, no solo rentables.
Escalar la producción de algas para biocombustibles no está exento de desafíos. Por un lado, el crecimiento de las algas es rápido y, históricamente, ha sido difícil de gestionar y optimizar. Esto puede abordarse con nuevas tecnologías, como el aprendizaje automático y la IA, que ayudan a gestionar el proceso de crecimiento para garantizar que se produzca de forma controlada y predecible. Otro factor limitante es el coste de implementación y el difícil camino hacia la rentabilidad de muchas de estas tecnologías. Históricamente, ha sido difícil convencer a la gente de que pague más por algo que puede obtener por menos, y empresas como Exxon y Shell han vivido esta situación de frente con susllenos de golpes de efecto conceptos de combustible de algas.
Sin embargo, la época de ser baratos ha terminado. Debemos considerar opciones alternativas que sean eficaces para el planeta, no solo rentables. Necesitamos más capital invertible en soluciones a largo plazo que ayuden a resolver grandes problemas. El actual ciclo de inversión de cinco años de la mayoría de las empresas respaldadas por capital riesgo es demasiado corto para abordar problemas ambiciosos de tipo moonshot, como el cambio climático. Para que estas soluciones funcionen, necesitamos opciones de inversión que permitan una recuperación de beneficios más gradual y una planificación, un pensamiento y una ejecución a más largo plazo.
¿Y ahora qué?
Las algas son una alternativa cada vez más viable para muchas soluciones costosas frente al cambio climático. Las empresas de nueva generación están reconociendo esta oportunidad e invirtiendo ya, pero también es algo que la gente común puede considerar al tratar de reducir su impacto en el medio ambiente.
Cada pequeño gesto cuenta. Además de salir a plantar un árbol, participar en una limpieza de océanos o trabajar para empresas que están introduciendo cambios positivos en nuestro mundo, considere las algas como un posible recurso alimentario, valore la compra de productos elaborados con algas y apoye los esfuerzos locales y federales para adoptar métodos de absorción y captura de carbono basados en algas.
Los problemas del mundo pueden resolverse con dos cosas: la acción colectiva y una tecnología centrada en las personas que mejore las formas anticuadas de hacer las cosas. Todos pueden formar parte del cambio y apoyar a las empresas que lideran el camino.
