Los lechos de musgo frondosos que crecen cerca de la costa de la Antártida Oriental se encuentran entre las únicas plantas capaces de resistir la vida en el continente helado. Pero nuestra nueva investigación muestra que estas plantas de crecimiento lento están cambiando a un ritmo mucho más rápido de lo previsto.
Comenzamos a monitorear los ecosistemas vegetales hace 18 años, cerca de la estación Casey de Australia, en las islas Windmill, en la Antártida Oriental.
Como informamos en Nature Climate Change hoy, en tan solo 13 años observamos cambios significativos en la composición y el estado de salud de estos lechos de musgo, debido a los efectos desecantes de los cambios meteorológicos provocados por el daño a la capa de ozono.
Vivir al límite
Quienes visitan la Antártida esperan ver un paisaje desolador de blanco y azul: hielo, agua y cielo. Pero en algunos lugares el verano trae un verde sorprendentemente exuberante, cuando los musgos frondosos emergen de debajo de su manto de nieve invernal.
Por contener los mejores lechos de musgo de la Antártida continental, la estación Casey recibe el apodo de Daintree de la Antártida. Las plantas individuales llevan creciendo aquí al menos 100 años, abonadas por antiguo excremento de pingüino.
Los musgos antárticos son extremófilos, las únicas plantas capaces de sobrevivir a los gélidos inviernos del continente. Viven en un desierto helado donde el agua que sustenta la vida está en su mayor parte encerrada en forma de hielo, y crecen a un ritmo glacial: normalmente solo 1 mm al año.
Estos musgos albergan tardígrados y otros organismos, todos los cuales sobreviven a condiciones adversas desecándose y entrando en latencia. Cuando hay agua de deshielo disponible, los musgos la absorben como una esponja y recuperan la vida.
La corta temporada de crecimiento estival va de diciembre a marzo. Las temperaturas diurnas por fin superan el punto de congelación, aportando agua del deshielo de la nieve. Las temperaturas nocturnas bajan de cero y los musgos se vuelven a congelar. Los vientos secos y cortantes alcanzan velocidades de 200 km por hora. Esta es la vida al límite.
Un territorio resistente
Cuando comenzamos a monitorear los lechos de musgo por primera vez, estaban dominados por Schistidium antarctici, una especie que solo se encuentra en la Antártida. Estas zonas solían permanecer sumergidas durante gran parte del verano, lo que favorecía al Schistidium, amante del agua. Pero a medida que la zona se seca, dos especies globales resistentes han invadido el territorio del Schistidium.
Al igual que los anillos de los árboles, los musgos conservan en sus brotes un registro del clima pasado. A partir de esto, encontramos que casi la mitad de los musgos mostraban signos de desecación.
El musgo verde sano se ha vuelto rojo o gris, lo que indica que las plantas están bajo estrés y muriendo. Esto se debe a la desecación de la zona por veranos más fríos y vientos más intensos. Esta creciente desertificación de la Antártida Oriental está causada tanto por el cambio climático como por el agotamiento de la capa de ozono.
Desde la década de 1970, sustancias de origen humano han adelgazado la protectora capa de ozono de la Tierra, creando un agujero que aparece directamente sobre la Antártida durante la primavera austral (septiembre–noviembre). Esto ha afectado drásticamente al clima del hemisferio sur. Los vientos del oeste se han acercado a la Antártida y se han intensificado, protegiendo gran parte de la Antártida Oriental continental del calentamiento global.
Nuestro estudio muestra que estos efectos contribuyen a la desecación de la Antártida Oriental, lo que a su vez altera las comunidades vegetales y afecta a la salud de algunas especies vegetales autóctonas. Los musgos de la Antártida Oriental pueden considerarse centinelas de un clima costero que se seca rápidamente.
Pero hay buenas noticias. La capa de ozono se está recuperando lentamente a medida que se eliminan gradualmente los contaminantes gracias al Protocolo de Montreal de 1987. ¿Qué es probable que ocurra con los climas costeros antárticos cuando los niveles de ozono se recuperen por completo a mediados de este siglo?
A diferencia de otras regiones polares, la Antártida Oriental ha experimentado hasta ahora poco o ningún calentamiento.
Las zonas libres de hielo de la Antártida representan actualmente menos del 1 % del continente, pero se prevé que se expandan durante el próximo siglo. Nuestra investigación sugiere que esto podría aislar los lechos de musgo de los bancos de nieve, que son sus reservorios de agua. Irónicamente, el aumento del deshielo podría ser una mala noticia para algunos musgos antárticos.
La Antártida Oriental se está secando: primero por el agotamiento de la capa de ozono y luego por el cambio climático. El futuro de sus musgos autóctonos dependerá de cómo controlemos las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero con una acción decisiva y un seguimiento continuo, podemos, esperamos, preservar estos fascinantes ecosistemas para el futuro.
