La capa de hielo antártica es la mayor masa de hielo del mundo y contiene el 60% del agua dulce del planeta.
Si todo ese hielo se derritiera, el nivel medio global del mar subiría 58 metros.
El aumento proyectado del nivel del mar tendrá efectos generalizados en todo el mundo.
La capa de hielo antártica es la mayor masa de hielo del mundo, que contiene alrededor del 60% del agua dulce del mundo. Si se derritiera por completo, el nivel medio global del mar subiría 58 metros. Pero los científicos luchan por determinar con exactitud cómo el calentamiento global afectará a esta gran capa de hielo.
Esta laguna de conocimiento se reflejó en el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). Contiene proyecciones de modelos en los que procesos importantes que afectan a las capas de hielo, conocidos como retroalimentaciones y puntos de inflexión, están ausentes porque falta comprensión científica.
El aumento proyectado del nivel del mar tendrá efectos generalizados en Australia y en todo el mundo. Pero las proyecciones actuales sobre la fusión de las capas de hielo son tan amplias que desarrollar formas de adaptación para las sociedades será enormemente costoso y difícil.
Si el mundo quiere adaptarse eficazmente al aumento del nivel del mar con un coste mínimo, debemos abordar con rapidez la incertidumbre que rodea a la fusión de la capa de hielo antártica. Esto exige una inversión significativa en capacidad científica.
La gran incógnita
La pérdida de hielo de las capas de Antártida y Groenlandia fue el mayor factor del aumento del nivel del mar en las últimas décadas. Incluso si todas las emisiones de gases de efecto invernadero cesaran hoy, el calor ya acumulado en el océano y la atmósfera provocaría una pérdida sustancial de hielo y un aumento correspondiente del nivel del mar. Pero no está claro exactamente cuánto ni con qué rapidez.
La comprensión científica de los procesos de las capas de hielo y de la variabilidad de las fuerzas que las afectan es enormemente limitada. Esto se debe en gran medida a que buena parte de las capas de hielo se encuentra en entornos muy remotos y hostiles, por lo que son difíciles de estudiar.
Esta falta de información es una de las principales fuentes de incertidumbre en los modelos utilizados para estimar la pérdida de masa de hielo.
En la actualidad, cuantificar cuánto contribuirán las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida al aumento del nivel del mar implica principalmente una colaboración científica internacional conocida como el «Proyecto de Comparación de Modelos de Capas de Hielo para CMIP6», o ISMIP6, en la que participamos.
El proyecto incluye a expertos en modelización y observación de capas de hielo y del clima. Produce simulaciones informáticas de lo que podría ocurrir si las regiones polares se derritieran bajo distintos escenarios climáticos, con el fin de mejorar las proyecciones del aumento del nivel del mar.
El proyecto también investiga las retroalimentaciones entre las capas de hielo y el clima. En otras palabras, analiza cómo los procesos en los océanos y la atmósfera afectarán a las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, incluido si los cambios podrían hacer que estas colapsen – lo que provocaría aumentos grandes y repentinos del nivel del mar.
Deshielo desde abajo
La investigación ha identificado el llamado «deshielo basal» como el factor más significativo de la pérdida de hielo antártico. El deshielo basal se refiere a la fusión de las plataformas de hielo desde su parte inferior, y en el caso de la Antártida, se cree que la principal causa son las interacciones con el océano. Pero reunir observaciones científicas bajo las plataformas de hielo supone un enorme reto logístico, lo que genera una escasez de datos sobre este fenómeno.
Esta y otras limitaciones hacen que el ritmo de avance en la modelización de las capas de hielo haya sido hasta la fecha insuficiente, por lo que los modelos activos de capas de hielo no se incluyen en los modelos climáticos.
Por ello, los científicos deben hacer proyecciones utilizando los modelos de capas de hielo de forma aislada. Esto dificulta los intentos científicos de simular con precisión la retroalimentación entre el hielo y el clima.
Por ejemplo, genera gran incertidumbre sobre cómo la interacción entre el océano y la plataforma de hielo afectará a la pérdida de masa de hielo, y sobre cómo el agua de deshielo, muy fría y dulce, llegará a los océanos del mundo y provocará un aumento del nivel del mar, y podría alterar las corrientes.
Pese a las incertidumbres a las que se enfrenta ISMIP6, ha publicado una serie de investigaciones recientes, entre ellas un estudio clave artículo publicado en Nature en mayo. Este estudio halló que, si el mundo cumpliera el objetivo del Acuerdo de París de limitar el calentamiento global a 1,5 ℃ este siglo, la fusión del hielo continental provocaría un aumento del nivel global del mar de unos 13 cm en 2100, en el escenario más optimista. Esto se compara con un aumento de 25 cm según los compromisos actuales de reducción de emisiones del mundo.
El estudio también describe un escenario de deshielo basal pesimista, pero aún plausible, para la Antártida, en el que el nivel del mar podría ser cinco veces mayor que en los escenarios principales.
La amplitud de estos hallazgos sustentó las proyecciones del nivel del mar en el más reciente informe del IPCC. La capa de hielo antártica volvió a representar la mayor fuente de incertidumbre en estas proyecciones.
El gráfico siguiente muestra las proyecciones más recientes del IPCC sobre el nivel del mar. La zona sombreada refleja las grandes incertidumbres de los modelos que utilizan los mismos conjuntos de datos y enfoques básicos. La línea de puntos refleja una profunda incertidumbre sobre los puntos de inflexión y los umbrales de estabilidad de las capas de hielo.
Los informes del IPCC están pensados para orientar a los responsables de políticas globales en los próximos años y décadas. Pero las incertidumbres sobre el deshielo de la Antártida limitan la utilidad de las proyecciones del IPCC y de otras entidades.
Hacer frente a la incertidumbre
El aumento futuro del nivel del mar plantea grandes desafíos, como el desplazamiento de personas, la pérdida de infraestructuras, las interferencias en la agricultura, una posible afluencia de refugiados climáticos y la degradación de los hábitats costeros.
Es fundamental mejorar los modelos de capas de hielo, someterlos a pruebas rigurosas frente a observaciones del mundo real e integrarlos en la próxima generación de modelos climáticos internacionales, incluidos los que se desarrollan en Australia.
Colaboraciones internacionales como NECKLACE y RISE buscan coordinar el esfuerzo internacional entre modelos y observaciones. Es necesario realizar inversiones significativas en estos proyectos.
El nivel del mar seguirá subiendo en las próximas décadas y siglos. Las proyecciones de las capas de hielo deben acotarse para garantizar que las generaciones actuales y futuras puedan adaptarse de forma segura y eficiente.
