La capa de hielo antártica ha disminuido considerablemente desde 2016.
Si no se pone freno a este proceso, el deshielo completo de la capa de hielo de la Antártida occidental provocaría un aumento global del nivel del mar de 3,3 metros en el futuro, afirma un experto.
En la actualidad, el mundo se encamina hacia un calentamiento de 2,8 °C para finales de este siglo.
Por tanto, la capa de hielo antártica seguirá derritiéndose y contribuyendo al aumento del nivel del mar, lo que pondrá a prueba la capacidad de adaptación de la humanidad.
El famoso canal Rideau, en Ottawa, que cada invierno se convierte en la pista de hielo más grande del mundo, es demasiado delgado para abrir este invierno.
A miles de kilómetros hacia el sur, podemos observar un problema similar a una escala mucho mayor en la Antártida, donde el hielo marino también tiene dificultades para formarse. La extensión del hielo marino antártico —la región con al menos un 15 % de cobertura de hielo marino— alcanzó un mínimo histórico el 13 de febrero.
Aunque la masa de la capa de hielo antártica lleva mucho tiempo disminuyendo, la extensión del hielo marino antártico ha disminuido considerablemente desde 2016.
Si no se pone freno a este proceso, el deshielo completo de la capa de hielo de la Antártida occidental provocaría un aumento global del nivel del mar de 3,3 metros en un futuro lejano.
El continente blanco
El continente cubierto de hielo de la Antártida, rodeado por el océano Austral, alberga el 90 % del hielo del mundo.
Esta masa de hielo que forma la cubierta de hielo, o capa de hielo, sobre la tierra es el resultado de la acumulación y compactación de nieve durante miles de años. Y cuando se extiende sobre el mar, forma una plataforma de hielo.
La capa de hielo antártica comprende las capas de hielo de la Antártida occidental y de la Antártida oriental. La mayor parte de la capa de hielo de la Antártida occidental se encuentra por debajo del nivel del mar. En torno a la Antártida, la extensión del hielo marino —que se forma a partir del agua del océano— aumenta en invierno y disminuye en verano.
La Antártida se calienta más rápido
La Antártida no está al margen del cambio climático. Al contrario, el aumento de las temperaturas en las latitudes altas es mucho mayor que el incremento de la temperatura media mundial. Este fenómeno se conoce como amplificación polar.
Este fenómeno puede explicarse por la retroalimentación hielo-albedo. El aumento de la temperatura cerca de la superficie contribuye al deshielo, que a su vez contribuye al aumento de la temperatura. ¿Por qué? Porque el albedo —la fracción de energía solar que refleja una superficie— del océano y del suelo que hay debajo es menor que el del hielo.
Durante las últimas cuatro décadas, el cambio climático ha provocado una disminución de la extensión media del hielo marino en el Ártico, pero no en la Antártida. La razón por la que esta disminución estadísticamente insignificante de la extensión media del hielo marino antártico no es significativa es que las tendencias regionales —la extensión del hielo marino ha aumentado en algunas regiones y disminuido en otras— se compensan entre sí. Otra razón es la fuerte variabilidad interna.
Sin embargo, la extensión del hielo marino antártico ha disminuido mucho desde 2016. La disminución de la superficie cubierta por hielo marino contribuye al aumento de la temperatura, pero no al aumento del nivel del mar. Esto se debe a que el volumen de agua que desplaza el hielo al formarse es igual al que se incorpora al océano cuando se derrite. En cuanto a la capa de hielo antártica, su masa ha disminuido desde al menos 1990, y la mayor tasa de pérdida se registró durante la última década.
En su Sexto Informe de Evaluación, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) concluyó que, en la Antártida, la temperatura seguirá aumentando y la masa de la capa de hielo seguirá disminuyendo. El crecimiento de esta capa de hielo es mucho más lento que su retroceso, lo que significa que, si continúa derritiéndose durante este siglo, este deshielo no será reversible en una escala temporal humana.
El grado de confianza en las proyecciones climáticas sobre el hielo marino antártico es bajo, ya que las simulaciones de los modelos climáticos no reproducen con precisión su evolución observada. Por tanto, no podemos extraer conclusiones definitivas al respecto.
Las consecuencias del colapso de la capa de hielo
El deshielo sostenido de la capa de hielo de la Antártida occidental podría indicar que está en curso o es inminente un retroceso inestable (que se refuerza a sí mismo). Sin embargo, existe una gran incertidumbre en torno a este fenómeno.
El mecanismo que explicaría este retroceso inestable se conoce como inestabilidad de la capa de hielo marina.
Si el lecho sobre el que reposa la capa de hielo se inclina hacia el interior, la posición de la línea de apoyo —la zona donde esta capa de hielo empieza a flotar— se vuelve inestable. El adelgazamiento de la plataforma de hielo hace que esta línea de apoyo retroceda, lo que provoca una afluencia de hielo desde la capa de hielo hacia el mar. Esto, a su vez, adelgaza la plataforma de hielo, y así sucesivamente.
En la actualidad, el mundo se encamina hacia un calentamiento de 2,8 °C para finales de este siglo. Un calentamiento sostenido de entre 2 °C y 3 °C bastaría para hacer desaparecer casi por completo esta capa de hielo, pero este fenómeno tardaría miles de años.
En definitiva, el deshielo de la capa de hielo antártica contribuye y seguirá contribuyendo al aumento del nivel del mar durante mucho tiempo, lo que pondrá a prueba la capacidad de adaptación de la humanidad.
El aumento del nivel del mar para 2100 afectará especialmente a los países tropicales. Por tanto, lo que ocurra en la Antártida sin duda no se quedará en la Antártida.
