Hace años, creíamos que no éramos animales y que los animales estaban aquí únicamente para nuestro uso. De hecho, una vaca no era más que una hamburguesa con patas o un asado de domingo que se mantenía fresco y sabroso, listo para cuando tuviéramos hambre.
Por suerte para ellos, las cosas han avanzado mucho desde entonces y ahora reconocemos que los animales (incluidos nosotros, los humanos «superiores») pueden experimentar emociones, desde algunas más simples, como la felicidad y la tristeza, hasta otras más complejas, como la empatía, los celos y el duelo. La sintiencia animal se define como la capacidad de sentir, percibir y experimentar subjetivamente. En otras palabras, tiene que ver con las emociones y los sentimientos y, en cierto modo, con ser consciente de que «tú eres tú».
De hecho, las pruebas científicas de que los animales son sintientes son abundantes: tan claras que tres científicos leyeron 2.500 artículos sobre la sintiencia en animales no humanos y concluyeron con seguridad que la sintiencia realmente existe.
Si vio Blue Planet II hace poco, por ejemplo, habrá visto las imágenes de una calderón llevando consigo a su cría muerta. Para la mayoría de las personas, esto demuestra claramente una forma de duelo, sobre todo teniendo en cuenta los cambios de comportamiento en el resto del grupo familiar.
Las pruebas de la sintiencia
Los estudios han demostrado que las ovejas pueden reconocer las caras de sus compañeras incluso después de estar separadas durante dos años. Los elefantes forman grupos familiares fuertes, tienen una memoria prodigiosa y lloran cuando sufren (tanto física como emocionalmente). Los monos capuchinos saben cuándo reciben una recompensa desigual (uvas frente a pepino), y los macacos desarrollan culturas propias, especialmente en lo que respecta a cómo se debe lavar una patata.
A los chimpancés les gusta mantener la paz redistribuyendo los plátanos si alguien se queja de que su parte es injusta, y también se ha demostrado que las ratas muestran empatía al renunciar a su tentempié favorito para salvar a un amigo que se está ahogando. También se ríen cuando les hacen cosquillas.
Los peces utilizan herramientas y los pulpos sopesan si el esfuerzo necesario para conseguir una recompensa alimentaria merece la pena, según el tipo de alimento. También hay muchas pruebas de que los animales tienen personalidades individuales y, de hecho, de que algunos ven el vaso medio lleno y otros, más bien, medio vacío.
Pero no es solo observando su comportamiento como podemos afirmar que los animales son sintientes. Cuando examinamos el cerebro de distintas especies (y también de individuos), podemos establecer paralelismos con lo que sabemos sobre el cerebro humano y empezar a formular hipótesis.
Las emociones provienen principalmente de una parte del cerebro llamada «sistema límbico». Nuestro sistema límbico es relativamente grande y, de hecho, los humanos somos una especie muy emotiva. Por eso, cuando encontramos un cerebro con un sistema límbico más pequeño que el nuestro, suponemos que siente menos emociones. Pero —y aquí viene el gran «pero»—, cuando el sistema límbico es comparativamente mucho más grande que el nuestro, no suponemos que sienta más emociones que nosotros. Probablemente, porque no podemos imaginar algo que no sentimos ni conocemos.
El acto de matar
En algunos mamíferos marinos, su sistema límbico es cuatro veces más grande que el nuestro. Además, algunos mamíferos marinos tienen neuronas en huso, que al principio creíamos exclusivas de los humanos y que nos permiten tomar decisiones rápidas en situaciones sociales complejas. Cabe preguntarse si estas habrían evolucionado de no servir para los mismos fines (o, al menos, para fines similares).
Una posible razón por la que no nos gusta pensar demasiado en la sintiencia animal es que nos gusta matar animales. A algunos, para comerlos; a otros, sencillamente porque no nos gustan. Pensemos en esas pobres arañas que en otoño entran en casa para buscar refugio y acaban aplastadas por una persona armada con una zapatilla. También hacemos la vista gorda ante la crueldad sistemática y a gran escala para ahorrar algo de dinero en carne en el supermercado. Es mucho más fácil fingir que estos animales no tienen sentimientos ni emociones para poder disfrutar de una cena barata sin que nos invada el sentimiento de culpa.
Entonces, ¿es importante la sintiencia animal? Sí. Debemos asegurarnos de tenerla en cuenta en todas partes para proteger el bienestar de todos los animales, no solo de nuestras mascotas. Vivimos en un mundo donde una mujer que mete a un gato en un contenedor es objeto de una enorme condena pública y, sin embargo, vamos al restaurante de comida rápida más cercano y comemos carne de animales que llevaron una vida de lo más atroz sin pensarlo dos veces. De verdad, ya es hora de que dediquemos más tiempo a pensar en los seres pensantes que nos rodean.
