El Observatorio de Mauna Loa, en Hawái, registró recientemente la concentración de dióxido de carbono más alta de la historia de la humanidad. La última vez que los niveles de CO2 superaron las 400 partes por millón fue durante el Plioceno, cuando el nivel de los océanos subió 50 pies y pequeños casquetes de hielo apenas se aferraban a los polos.
«El Plioceno no fue un mundo del que formaran parte los seres humanos ni nuestros antepasados», dice la autora principal, Jessica Tierney, profesora asociada de geociencias en la Universidad de Arizona. «Empezamos a evolucionar justo al final de ese período».
Un grabado en madera de Eduard Riou representa un paisaje del Plioceno. La imagen se grabó a finales del siglo XIX, cuando los niveles de CO2 rondaban las 295 ppm. (Crédito: Welcome Library)
Ahora que hemos alcanzado las 415 partes por millón de CO2, Tierney cree que los investigadores pueden usar el Plioceno para entender los cambios climáticos del futuro cercano. Estudios anteriores lo intentaron, pero una persistente discrepancia entre los modelos climáticos y los datos fósiles de ese período de la historia de la Tierra empañó cualquier posible conclusión.
El nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters, que utilizó un tipo de datos fósiles distinto y más fiable que el de los estudios anteriores, resuelve la discrepancia entre los datos fósiles y las simulaciones de los modelos climáticos.
CAMBIOS EXTRAÑOS
Antes de la Revolución Industrial, los niveles de CO2 rondaban las 280 ppm. Para ponerlo en perspectiva, los niveles de CO2 tardaron más de dos millones de años en descender de forma natural de 400 ppm a los niveles preindustriales. En poco más de 150 años, la humanidad ha hecho que vuelvan a subir.
Las mediciones indirectas anteriores de las temperaturas de la superficie del mar durante el Plioceno llevaron a los científicos a concluir que una Tierra más cálida hizo que el océano Pacífico tropical quedara atrapado en un patrón meteorológico ecuatorial llamado El Niño.
Normalmente, cuando los vientos alisios recorren de este a oeste las cálidas aguas superficiales del océano Pacífico, el agua cálida se acumula en el Pacífico oriental y enfría el lado occidental del océano unos 7 a 9 grados Fahrenheit. Pero durante un episodio de El Niño, la diferencia de temperatura entre el este y el oeste baja a poco menos de 2 grados, lo que influye en los patrones meteorológicos de todo el mundo, incluido el sur de Arizona. El Niño suele producirse cada tres a siete años, dice Tierney.
El problema es que los modelos climáticos del Plioceno, que incluían niveles de CO2 de 400 ppm, no parecían poder simular un El Niño permanente sin introducir cambios extraños y poco realistas en las condiciones del modelo.
«Este artículo se diseñó para retomar la idea de un El Niño permanente y comprobar si realmente se sostiene al volver a analizar los datos», dice. «Descubrimos que no se sostiene».
TERMÓMETROS DE GRASA PARA MEDIR LA TEMPERATURA DEL PLIOCENO
Hace unos 20 años, los científicos descubrieron que podían deducir las temperaturas del pasado mediante el análisis químico de un tipo específico de concha fosilizada de un tipo de plancton llamado foraminíferos.
«No tenemos termómetros que puedan llegar hasta el Plioceno, así que tenemos que recurrir a datos indirectos», dice Tierney.
Desde entonces, los científicos han aprendido que la química oceánica puede distorsionar las mediciones de los foraminíferos, así que Tierney y su equipo utilizaron otra medición indirecta: la grasa producida por otro tipo de plancton llamado cocolitóforos. Cuando el entorno es cálido, los cocolitóforos producen un tipo de grasa ligeramente distinto al que producen cuando hace frío, y los paleoclimatólogos pueden leer los cambios en esa grasa, preservada en los sedimentos oceánicos, para deducir las temperaturas de la superficie del mar.
«Es una forma muy utilizada y fiable de estudiar las temperaturas del pasado, así que muchas personas han hecho estas mediciones en el Plioceno. Tenemos datos de todo el mundo», dice Tierney. «Ahora usamos este termómetro de grasa, del que sabemos que no presenta complicaciones, y tenemos la certeza de que podemos obtener un resultado más preciso».
«TODO CUADRA»
Los investigadores descubrieron que la diferencia de temperatura entre los lados oriental y occidental del Pacífico sí disminuyó, pero no lo suficiente como para considerarlo un El Niño permanente en toda regla.
«No hubo un El Niño permanente, así que esa fue una interpretación un tanto extrema de lo que ocurrió. Pero sí hubo una reducción de la diferencia entre el este y el oeste; eso sigue siendo cierto».
El Pacífico oriental se calentó más que el occidental, lo que hizo que los vientos alisios amainaran y cambió los patrones de precipitación. Lugares secos como Perú y Arizona podrían haber sido más húmedos. Estos resultados del Plioceno concuerdan con lo que han previsto los modelos climáticos futuros como consecuencia de que los niveles de CO2 alcancen las 400 ppm.
Esto resulta prometedor porque ahora los datos indirectos coinciden con los modelos climáticos del Plioceno. «Todo cuadra», dice Tierney.
Sin embargo, el Plioceno transcurrió durante una época de la historia de la Tierra en la que el clima se enfriaba lentamente. Hoy, el clima se está calentando muy deprisa. ¿Podemos realmente esperar un clima parecido?
«La razón por la que el nivel del mar y las capas de hielo actuales no coinciden del todo con el clima del Plioceno es que las capas de hielo tardan en derretirse», dice Tierney.
«Sin embargo, los cambios en la atmósfera que se producen en respuesta al CO2 —como los cambios en los vientos alisios y los patrones de lluvia— sí pueden ocurrir durante la vida de una persona».
