Mientras la invasión rusa de Ucrania continúa en su segundo año, los biólogos de la conservación se han visto obligados a implementar nuevas soluciones para proteger el legado de conservación de su país.
Las condiciones peligrosas han dificultado salir al campo y censar especies amenazadas, por lo que encontrar formas de trabajar lejos de los sitios de campo y las áreas de conservación se ha vuelto fundamental.
La comunidad científica trabaja para digitalizar y cargar la mayor cantidad posible de información en una base de datos internacional sobre biodiversidad.
Hasta ahora, se han añadido 310.600 registros a la base de datos, y algunos activos físicos se han trasladado a lugares seguros en el oeste de Ucrania.
Antes de que el biólogo ucraniano Mikhail Rusin pueda coger su pala y aventurarse al campo, primero necesita preguntar a los lugareños si hay minas terrestres cerca en una de las pocas zonas a las que puede acceder. Otras siguen ocupadas por tropas rusas, donde viven los topos ciegos de arena en peligro de extinción que estudia. Pero eso es solo una de las presiones de llevar a cabo investigación sobre fauna silvestre en una zona de guerra. En noviembre de 2022, Rusin, mastozoólogo del Zoo de Kiev que lleva más de 20 años estudiando especies en riesgo como el topo ciego (Spalax arenarius) y otros roedores, reanudó su investigación de campo en territorio ucraniano recién recuperado. Poco después, se encontró con una muestra escalofriante de desprecio: un árbol con al menos cinco hámsteres ahorcados, uno de ellos un hámster enano gris (Cricetulus migratorius), una especie evaluada como vulnerable según la lista de especies amenazadas del país. Es difícil decir si fue obra de soldados rusos en retirada o de agricultores ucranianos hartos de que los roedores se coman sus cultivos. Tanto rusos como ucranianos, afirma Rusin, “están siempre en un estado de estrés constante” en primera línea. “Podrían hacer algo que en la vida normal nunca harían.”
Los topos ciegos también lo están pasando mal para sobrevivir. Estos roedores, que miden aproximadamente lo mismo que un conejillo de indias, tienen una visión muy limitada y pasan la mayor parte de su vida bajo tierra. Ahora son aún más esquivos, esquivando bombas y unidades de infantería rusa que han excavado trincheras a través de la franja del sur de Ucrania que es el único hábitat conocido de la especie en peligro de extinción.
Su situación ejemplifica un problema mayor en la conservación: no solo proteger a estas especies es una prioridad baja en tiempos de guerra, sino que los investigadores no pueden estudiarlas con seguridad debido al peligro circundante. Es un problema pasado por alto en las zonas de conflicto: con pocos recursos para preservar las áreas protegidas y estudiar las especies en riesgo, los riesgos de extinción de la fauna silvestre son en gran medida desconocidos. Como resultado, especies como el ibis calvo han desaparecido de Siria y Libia devastadas por la guerra — y el topo ciego de arena de Ucrania podría ser el siguiente.
Buscando soluciones en la otra línea del frente
Mientras los topos se refugian en sus madrigueras cerca de Kherson, el entomólogo ucraniano Oleksiy Vasyliuk se sienta en su despacho en casa, sin ventanas, en Kiev, cuando de repente se oyen explosiones. Segundos después, se va la luz.
Vasyliuk se mantiene tranquilo y coge el teléfono para seguir explicando cómo los científicos ucranianos están decididos a poner de relieve la degradación ambiental de la guerra. Dirige el Grupo Ucraniano de Conservación de la Naturaleza (UNCG), una ONG fundada en 2018 y uno de los pocos grupos de conservación del país.
“Ucrania debe salvar algunos territorios que son valiosos para la naturaleza”, afirma Vasyliuk, según la traducción de Tetiana Shamina, responsable de prensa de la organización. “Para nosotros, como organización, es una prioridad.”
Sin embargo, no lo es para el resto de la nación. Algunos biólogos se ofrecieron como voluntarios para el servicio militar o fueron reclutados cuando empezó la guerra, como el herpetólogo Andriy Tupikov.
“El 24 de febrero, a las 5 de la mañana, solo tenía dos pensamientos: cómo salvar a mi esposa y cómo llegar rápido a la oficina de reclutamiento militar”, escribió Tupikov en una entrada de blog publicada en mayo de 2022. “No hubo ni un solo momento en que me planteara si ir o no ir. Sabía que definitivamente iría a la defensa territorial de Jarkov.”
Los biólogos que no están en primera línea han encontrado otras formas de seguir con sus esfuerzos de conservación, desde la recopilación de datos hasta el activismo político. Pero Ucrania se enfrenta a un desafío de conservación específico que se remonta a cuando formaba parte de la Unión Soviética.
Desde aproximadamente 1930 hasta la caída de la Unión Soviética en 1991, “las cuestiones de conservación estaban totalmente subordinadas a las decisiones económicas”, afirma James Goodwin, investigador que imparte un curso sobre las actitudes rusas hacia la naturaleza en la Universidad de Florida. El régimen comunista dio prioridad a la industrialización y a la agricultura, abriendo paso a proyectos acelerados que degradaron los hábitats naturales. Bajo Stalin, la URSS secó el mar de Aral desviando ríos para el riego del algodón, y en Ucrania vertió contaminación industrial en el río Dniéper. Aunque había conservacionistas en la Unión Soviética, su trabajo no era alentado, afirma Goodwin, lo que dejó a las naciones postsoviéticas como Ucrania con un déficit de datos.
Los miembros del UNCG han trabajado juntos durante los últimos cinco años y pico para superar esta historia mediante el establecimiento de áreas protegidas y la recopilación de datos. Pero con aproximadamente el 16 % del territorio de Ucrania todavía ocupado por fuerzas rusas a enero de 2023, y con grandes porciones del país bajo amenaza militar constante, es imposible que los científicos censen con seguridad las poblaciones de fauna silvestre, especialmente en las zonas recientemente liberadas por el ejército ucraniano.
“Nuestros biólogos no pueden acceder a esos territorios”, le dice Shamina de la UNCG a Mongabay. “Los territorios que ahora están libres, que fueron desocupados de los rusos, pues es muy peligroso ir allí porque esos territorios están minados. Nuestro ejército no nos deja ir allí. Hay que estar loco para ir allí.”
En cambio, el grupo se centró en garantizar que las leyes y regulaciones de tiempos de guerra no pongan a los ecosistemas en mayor riesgo. Muchas de las leyes de la era de la guerra en Ucrania han provocado una mayor destrucción ambiental, afirma Vasyliuk. Él y los miembros de su equipo han escrito entradas de blog y una carta al presidente Volodímir Zelenski pidiendo cambios en las regulaciones que fomentan la tala y la extracción de combustibles fósiles. No han podido detener todas estas amenazas, pero sus esfuerzos han ayudado a proteger bosques de su conversión en tierras agrícolas, por ejemplo.
“Tenemos cierta influencia en Ucrania”, afirma Vasyliuk. “Hoy en día, las autoridades realmente cuentan con nosotros [para consultarles] en algunas leyes y legislación.”
Conservar los datos para conservar la fauna silvestre
Los científicos también aprovechan este tiempo para salvaguardar sus datos de campo digitalizándolos y enviándolos al extranjero. En 2020, un incendio en la ciudad de Kharkiv se produjo cerca de servidores universitarios que almacenaban datos ucranianos de conservación para el Global Biodiversity Information Facility (GBIF), una base de datos internacional. Fue su primera llamada de atención sobre los peligros de guardar datos en un solo lugar. Así comenzó una campaña a pequeña escala para crear copias de seguridad en discos duros y en los ordenadores de los colegas, afirma Oleksii Marushchak, jefe de gestión de datos de la UNCG.
Luego, cuando los misiles impactaron en Kharkiv cerca de los servidores universitarios al comienzo de la guerra, los investigadores se dieron cuenta de que “todo podría arruinarse en un segundo”, recuerda Rusin, biólogo de topos. Así que trasladaron sus registros a servidores en Noruega, haciendo copias de todo para mantenerlo a salvo.
Pero los científicos de las naciones postsoviéticas como Ucrania tienen una “extraña costumbre” de publicar estudios sin compartir los datos, afirma Marushchak a Mongabay. Muchos biólogos guardan sus registros solo en formato físico, así que cuando comenzó la guerra y decenas de biólogos de la conservación en el este de Ucrania tuvieron que evacuar con poco aviso, dejaron atrás cuadernos llenos de coordenadas GPS y observaciones manuscritas.
Marushchak y su equipo han animado a los biólogos de la conservación del país a digitalizar tantos conjuntos de datos como puedan para preservar lo que queda de sus registros. Sin ellos, afirma, será difícil gestionar la conservación de las especies en el futuro, especialmente las endémicas con áreas de distribución territorial reducidas.
Algunos datos ya se han perdido de forma permanente, lo que genera preocupación sobre cómo evaluar eficazmente el estado de conservación de las especies después de la guerra. En las zonas ocupadas que contienen reservas naturales y estaciones de campo, gran parte de los datos abandonados han sido destruidos o robados, afirma Marushchak. Por ejemplo, en la Reserva de la Biosfera Radiactiva y Ecológica de Chernóbil, las tropas rusas robaron muestras radiactivas y discos informáticos llenos de datos de conservación.
Estas pérdidas han inspirado a científicos de todo el país a proteger los datos y las muestras que aún conservan. Durante el último año, los biólogos ucranianos han añadido más de 310.600 registros a la base de datos GBIF, según la estimación de Marushchak, que incluye datos antiguos de investigaciones realizadas en varios países. Incluso un herbario completo de casi 32.000 especies de plantas fue trasladado de Kherson a Ivano-Frankivsk, en el oeste de Ucrania, en enero. Solo dos días después de que se transfirieran los ejemplares, Kherson fue atacada.
“Esta guerra les inspiró”, afirma Rusin sobre los esfuerzos de sus colegas. “Por supuesto, no es agradable, pero al menos es un buen resultado de la guerra.”
Sin embargo, todo este esfuerzo no ha aliviado la crisis ecológica del país. A lo largo de la costa del mar Negro, los biólogos están encontrando miles de delfines mular del mar Negro en peligro de extinción muertos (Tursiops truncatus ponticus). Afirman que las muertes podrían deberse a los dispositivos sonar de los buques de guerra rusos, que perjudican la audición de los mamíferos marinos y confunden su sentido de la orientación.
Otra preocupación importante: las colonias de anidación de aves acuáticas. Vasyliuk afirma que las aves migratorias de la región de Kherson, como el ganso cuellirrojo (Branta ruficollis), amenazado, probablemente corren peligro mientras las fuerzas rusas arrasan los humedales. Tierra adentro, las tropas rusas han incendiado decenas de miles de hectáreas de bosque, afirma Vasyliuk, quemando gran parte de los bosques del este de Ucrania y poniendo en riesgo de extinción a unas 20 especies de plantas estimadas.
Pero ahora mismo es imposible censar las poblaciones con precisión, afirma el gestor de datos Marushchak. “Me temo que nunca sabremos la cantidad exacta de pérdidas.”
Pequeños pasos hacia la recuperación
Un año después de la invasión rusa, los conservacionistas siguen en un limbo, dependiendo de otros miembros de la comunidad científica con financiación limitada. Como ONG, la UNCG depende sobre todo de donaciones y subvenciones, afirma Vasyliuk. El gobierno federal solo financia otros proyectos de conservación durante uno o dos años cada vez, afirma, lo que hace casi imposible llevar a cabo investigaciones a largo plazo.
Por ahora, los conservacionistas ucranianos dependen no del gobierno, sino de los demás y de los ciudadanos que se preocupan por sus investigaciones. “Nos enorgullece que, en su mayoría, la gran cantidad de dinero que tenemos [proviene] de personas comunes que piensan que nuestro trabajo es importante”, afirma Shamina.
En cuanto a Mikhail Rusin, aún no ha podido acceder al territorio del topo ciego de arena, pero espera algún día encontrar esta especie que podría desaparecer pronto.
Se estima que hay entre 15.000 y 20.000 de estos roedores en Ucrania, pero esa cifra se basa en una evaluación realizada en 2008. Rusin afirma que su hábitat está gravemente fragmentado, lo que significa que las poblaciones aisladas podrían correr un mayor riesgo de extinción.
A diferencia de muchos biólogos de Ucrania, Rusin ha reanudado parte de su investigación de campo, aunque sus amigos y colegas, algunos de los cuales no ha vuelto a tener noticias desde marzo de 2022, siguen combatiendo en la guerra. Muchos no saben si tendrán trabajo después, afirma.
Incluso en medio del caos, ha habido momentos de éxito. En septiembre de 2022, Rusin y su equipo liberaron a un grupo de hámsteres europeos criados en cautividad (Cricetus cricetus), una especie en peligro crítico de extinción, en su hábitat natural de estepa. “Afortunadamente, esta especie no se extinguirá, pero aun así, muchas poblaciones locales podrían verse muy amenazadas por la guerra”, afirma.
Podría llevar décadas que estos entornos, como las estepas ocupadas por Rusia, se recuperen, añade Marushchak. Pero, al igual que en Chernóbil, ahora es un “laboratorio vivo” para la naturaleza que no ha sido tocada por los humanos desde el accidente nuclear de 1986; afirma que lo mejor para la fauna silvestre después de la guerra será dejarla en paz.
Por ahora, afirma Marushchak, deberían centrarse en digitalizar los registros para compartirlos con la comunidad científica en general. “Algunas personas dijeron: ‘Vale, chicos, puede que me maten mañana o dentro de una semana, pero mi trabajo será útil para científicos de todo el mundo’”, afirma. “Necesitamos saber qué [datos] tenemos para entender qué debemos hacer para salvar [la fauna silvestre] en las generaciones futuras.”
Marlowe Starling es periodista ambiental independiente que escribe sobre conservación, cambio climático y contaminación, con artículos publicados en Mongabay, Environmental Health News, Earth Island Journal, Associated Press y diversos medios de noticias de Florida.
Nota del editor: una versión anterior de este informe indicaba que Mikhail Rusin puede estudiar actualmente topos ciegos de arena en Kherson, pero posteriormente aclaró a nuestro reportero que la zona de estudio está en un área ocupada por tropas rusas, y que solo ha podido trabajar en las regiones de Mykolaiv y Sumy.
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