Los científicos han detectado un posible indicio de vida extraterrestre en Venus, el vecino más cercano de la Tierra.
Los investigadores no detectaron vida propiamente dicha, sino fosfina, un gas producido por bacterias que prosperan en entornos con escasez de oxígeno, lo que indica que podrían habitar microbios en el planeta.
Venus es muy similar a la Tierra en tamaño y estructura, aunque es mucho más caliente —880 grados Fahrenheit (471 grados Celsius)— y está cubierto de gases tóxicos.
Nunca ha sido el foco de la búsqueda de vida extraterrestre; Marte y otros planetas han recibido más atención.
Los científicos han detectado en las nubes sumamente ácidas de Venus un gas llamado fosfina, que indica que podrían habitar microbios en el inhóspito vecino de la Tierra: una tentadora señal de posible vida más allá de nuestro planeta.
Los investigadores no descubrieron formas de vida propiamente dichas, pero señalaron que, en la Tierra, la fosfina es producida por bacterias que prosperan en entornos con escasez de oxígeno. El equipo científico internacional detectó por primera vez la fosfina con el Telescopio James Clerk Maxwell, en Hawái, y la confirmó con el radiotelescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en Chile.
«Me sorprendió mucho; de hecho, me quedé atónita», dijo la astrónoma Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff, en Gales, autora principal de la investigación publicada en la revista Nature Astronomy.
La existencia de vida extraterrestre ha sido durante mucho tiempo una de las grandes preguntas de la ciencia. Los científicos han utilizado sondas y telescopios para buscar «biofirmas» —indicios indirectos de vida— en otros planetas y lunas de nuestro sistema solar y más allá.
«Con lo que sabemos actualmente de Venus, la explicación más plausible para la fosfina, por fantástica que pueda parecer, es la vida», dijo Clara Sousa-Silva, astrofísica molecular del Instituto Tecnológico de Massachusetts y coautora del estudio.
«Debo recalcar que la vida, como explicación de nuestro descubrimiento, debería ser, como siempre, el último recurso», añadió Sousa-Silva. «Esto es importante porque, si se trata de fosfina y si hay vida, significa que no estamos solos. También significa que la vida debe ser muy común y que debe haber muchos otros planetas habitados en toda nuestra galaxia».
Venus no ha sido el foco de la búsqueda de vida en otros lugares del sistema solar; Marte y otros mundos han recibido más atención.
La fosfina —un átomo de fósforo unido a tres átomos de hidrógeno— es muy tóxica para las personas.
Los telescopios terrestres, como los utilizados en esta investigación, ayudan a los científicos a estudiar la química y otras características de los objetos celestes.
Se detectó fosfina en la atmósfera de Venus en una proporción de 20 partes por mil millones, una concentración ínfima. Greaves dijo que los investigadores examinaron posibles fuentes no biológicas, como el vulcanismo, los meteoritos, los rayos y diversos tipos de reacciones químicas, pero ninguna parecía viable. La investigación continúa para confirmar la presencia de vida o encontrar una explicación alternativa.
Venus es el vecino planetario más cercano de la Tierra. De estructura similar, pero algo más pequeño que la Tierra, es el segundo planeta desde el Sol. La Tierra es el tercero.
Venus está envuelto en una atmósfera densa y tóxica que atrapa el calor. Las temperaturas de la superficie alcanzan unos abrasadores 880 grados Fahrenheit (471 grados Celsius), suficientes para fundir el plomo.
«Solo puedo especular sobre qué tipo de vida podría sobrevivir en Venus, si es que realmente la hay. Ninguna vida podría sobrevivir en la superficie de Venus, porque es completamente inhóspita, incluso para bioquímicas completamente distintas de la nuestra», dijo Sousa-Silva. «Pero hace mucho tiempo Venus pudo haber albergado vida en su superficie, antes de que un efecto invernadero desbocado dejara la mayor parte del planeta completamente inhabitable».
La prueba del ácido
Algunos científicos han sospechado que las capas altas de nubes de Venus, con temperaturas moderadas de alrededor de 86 grados Fahrenheit (30 grados Celsius), podrían albergar microbios aéreos capaces de soportar una acidez extrema. Estas nubes están compuestas en alrededor de un 90 % de ácido sulfúrico. Los microbios terrestres no podrían sobrevivir a esa acidez.
«Si se trata de microorganismos, tendrían acceso a algo de luz solar y agua, y quizá vivirían en gotas líquidas para evitar deshidratarse, pero necesitarían algún mecanismo desconocido para protegerse de la corrosión causada por el ácido», dijo Greaves.
En la Tierra, los microorganismos de entornos «anaerobios» —ecosistemas que no dependen del oxígeno— producen fosfina. Estos incluyen plantas de tratamiento de aguas residuales, pantanos, arrozales, marismas, sedimentos lacustres y los excrementos y tractos intestinales de muchos animales. La fosfina también se genera por medios no biológicos en ciertos entornos industriales.
Para producir fosfina, las bacterias terrestres absorben fosfato de minerales o material biológico y le añaden hidrógeno.
«Hemos hecho todo lo posible por explicar este descubrimiento sin recurrir a un proceso biológico. Con nuestros conocimientos actuales sobre la fosfina, Venus y la geoquímica, no podemos explicar la presencia de fosfina en las nubes de Venus. Eso no significa que haya vida. Solo significa que algún proceso exótico está produciendo fosfina y que debemos mejorar nuestra comprensión de Venus», dijo Sousa-Silva.
Venus debería ser un entorno hostil para la fosfina. Su superficie y su atmósfera son ricas en compuestos de oxígeno que reaccionarían rápidamente con la fosfina y la destruirían.
«Algo debe estar creando fosfina en Venus tan rápido como se destruye», dijo Anita Richards, coautora del estudio y astrofísica asociada a la Universidad de Manchester, en Inglaterra.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, calificó en Twitter los nuevos hallazgos como «el avance más significativo hasta la fecha para construir el argumento a favor de la vida fuera de la Tierra». Entre las misiones que la agencia espacial estadounidense está considerando actualmente hay una que enviaría una sonda atmosférica a Venus.
«Es hora de dar prioridad a Venus», escribió Bridenstine.
Aunque naves espaciales robóticas anteriores han visitado Venus, podría hacer falta una nueva sonda para confirmar la existencia de vida.
«Por suerte, Venus está justo al lado», dijo Sousa-Silva. «Así que literalmente podemos ir a comprobarlo».
