La contaminación del aire es ya la cuarta causa de muerte más importante del mundo, después del tabaquismo, la hipertensión y la dieta. Contribuye a más de seis millones de muertes al año. La mayoría de ellas se producen en países más pobres. Preocupa que la calidad del aire pueda empeorar cada vez más con la rápida expansión de la urbanización.
Más de la mitad de la población mundial vive ya en ciudades. Para 2050, esta proporción llegará a dos tercios. A medida que más personas se trasladen de las zonas rurales a las ciudades, habrá más coches en las carreteras, más puntos de congestión del tráfico cerca de los hogares y los lugares de trabajo, y menos espacios verdes.
Los habitantes de las ciudades ya sufren los humos y el smog en sus desplazamientos diarios. Es indignante que hayamos llegado a un punto en el que es más saludable para algunas personas quedarse en casa y no hacer ejercicio que salir a caminar y respirar aire contaminado.
¿Por qué los países, los líderes políticos, los expertos y las organizaciones de campaña quieren reducir la contaminación del aire? La razón principal es mejorar la salud de las personas. Pero podemos ser más audaces que limitarnos a mitigar este problema intentando reducir la concentración de partículas. Existe una oportunidad apasionante de ir mucho más allá y repensar fundamentalmente el funcionamiento de las ciudades.
Paradójicamente, la contaminación del aire puede impulsarnos a transformar la salud pública y la infraestructura, y a cambiar la forma en que diseñamos las ciudades en el futuro.
Actualmente dedicamos mucho tiempo a buscar formas de reducir las emisiones o desarrollar combustibles más limpios y eficientes. Los legisladores aplican impuestos y gravámenes o prohíben los coches más antiguos en las ciudades. La industria automovilística vive un auge de los vehículos híbridos y eléctricos, que son mucho más respetuosos con el medio ambiente.
Por supuesto, estas soluciones desempeñan un papel importante en la limpieza del aire urbano. Pero estamos desaprovechando una enorme oportunidad de adoptar un enfoque más integral de la salud y el bienestar de las personas que viven en las ciudades.
Por ejemplo, ¿qué pasaría si repensáramos la función de nuestras calles? ¿Están realmente pensadas solo para que los coches vayan de A a B? ¿O podemos verlas como un lugar para caminar y pedalear, donde los niños jueguen y los vecinos se encuentren?
Al eliminar los coches de las ciudades, no solo se reducen las emisiones: existen innumerables beneficios adicionales. Investigadores de Londres estudiaron los efectos sobre la salud de la reducción de emisiones mediante dos métodos diferentes. El primer escenario utilizaba una política basada en la tecnología, mientras que el segundo fomentaba caminar y pedalear en lugar de conducir.
Ambos escenarios dieron lugar a niveles similares de mejora de la calidad del aire. Pero el método que animaba a las personas a caminar y pedalear generó hasta 30 veces más beneficios, debido a las mejoras de salud derivadas del aumento de la actividad física. He llevado a cabo investigaciones similares en otras ciudades y he llegado a las mismas conclusiones.
Lamentablemente, los niveles actuales de contaminación del aire pueden estar disuadiendo a las personas de disfrutar del aire libre y de realizar actividad física con regularidad. Un estudio reciente realizado en Londres comparó los efectos sobre la salud de dar un paseo por Hyde Park con los de hacerlo por Oxford Street. En las personas mayores de 60 años, la contaminación atmosférica tóxica anuló parte de los beneficios que obtenían de la actividad física ligera.
Y en algunas de las ciudades más contaminadas del mundo, como Delhi y Pekín, pedalear durante más de una hora al día puede hacerle más daño que bien.
Algunas ciudades han anunciado visiones libres de coches o sin coches, entre ellas Milán, Copenhague, Madrid y París. Oslo prevé prohibir de forma permanente todos los coches en su centro urbano para 2019. Chengdu, en China, está diseñando una nueva zona residencial en la que las personas podrán desplazarse a pie con facilidad a todas partes, lo que reducirá la necesidad de coches.
Aunque durante un tiempo se olvidó, tenemos cierta historia en la planificación de ciudades pensando en la salud pública. Los sanitaristas urbanos de mediados de la década de 1850 defendieron nuevas estrategias de planificación que incluían más espacios verdes, una mejor ventilación a través de las calles y una mayor entrada de luz solar en los hogares, para combatir las epidemias de la época: el cólera y la peste.
Estas personas dejaron su huella en sus respectivas ciudades mediante un esfuerzo consciente de planificación en favor de una mejor salud. Esperamos avanzar de nuevo en esa dirección. La Red de Excelencia en Calidad del Aire de Imperial tiene como objetivo identificar las próximas grandes fronteras de la investigación sobre la calidad del aire, colaborando entre disciplinas para aportar nuevos conocimientos. Científicos e investigadores de la medicina, la ingeniería, los negocios y otras disciplinas se están uniendo para compartir sus conocimientos y encontrar soluciones a algunos de los mayores desafíos.
Mis colegas, el Dr. Marc Stettler y la Dra. Laure de Preux, y yo exploraremos algunas de estas cuestiones con colegas y líderes mundiales en la Reunión Anual de los Nuevos Campeones del Foro Económico Mundial en Tianjin, China, más adelante este año.
Al igual que los sanitaristas urbanos de hace casi 200 años, volvemos a tener la oportunidad de diseñar nuestras ciudades para mejorar la salud pública. No tengo ninguna duda de que lo lograremos y de que daremos forma a esta nueva visión de para qué sirven las calles y los barrios: un lugar en el que las personas vivan, y no solo los coches. ¿Por qué no empezar ahora y empezar a cosechar los beneficios?
