En ciudades y pueblos contaminados de todo el mundo, respirar resulta cada vez más difícil.
Los coches llenan las calles de gases de escape y partículas diminutas. El humo de las fábricas y las centrales eléctricas cubre el cielo. Algunos días, sobre todo los días soleados de verano, las partículas se transforman en ozono peligroso.
Toda esta contaminación del aire (smog, hollín y ozono) hace algo más que afectar los pulmones de quienes la respiran. También somete a sus cerebros a un esfuerzo excesivo y los daña.
Según un estudio publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, la exposición crónica a la contaminación del aire parece provocar efectos perjudiciales en la cognición que empeoran a lo largo de la vida, lo que podría aumentar los factores de riesgo de enfermedades degenerativas como la demencia y el Alzheimer.
Ya sabíamos que respirar aire contaminado acorta la vida y es perjudicial para los niños, pues daña sus cuerpos y cerebros en desarrollo, según los autores del estudio. Sin embargo, el nuevo estudio demuestra por primera vez que el efecto no se detiene, sino que empeora a medida que las personas envejecen, con un impacto especialmente fuerte en los hombres con menor nivel educativo.
Como señalan los autores del estudio, esto podría encarecer aún más la atención de las enfermedades cerebrales al final de la vida y, en última instancia, hacer que el cuidado de las personas mayores resulte más complejo para la sociedad.
Aire malo a lo largo de la vida
Para este último estudio, el equipo de investigación analizó datos de una encuesta nacional realizada en 162 condados seleccionados aleatoriamente en toda China entre 2010 y 2014, y comparó estos resultados con los datos oficiales de calidad del aire.
Al utilizar datos de varios años, los investigadores pudieron observar cómo los periodos de contaminación especialmente alta afectaban a las puntuaciones en las pruebas verbales y matemáticas (por ejemplo, los días calurosos de verano suelen registrar una contaminación especialmente alta). También pudieron observar cómo vivir en una zona contaminada modificaba las puntuaciones en las pruebas a lo largo del tiempo. Este efecto acumulativo fue significativo.
En general, los autores del estudio constataron que la contaminación del aire tiene un mayor impacto en las puntuaciones de las pruebas verbales que en las de matemáticas, aunque afecta a ambas. También se observa un efecto más marcado en los hombres que en las mujeres. Los autores atribuyen esto al hecho de que la contaminación del aire tiende a tener un efecto más intenso en las zonas del cerebro que se utilizan en las pruebas verbales, las cuales, según escribieron, suelen estar más desarrolladas en las mujeres desde el principio.
En conjunto, si los habitantes de estas ciudades chinas vivieran en lugares que cumplieran las normas de la EPA estadounidense sobre contaminación del aire, los autores estiman que sus puntuaciones en las pruebas mejorarían de forma significativa. Para mostrar cuánto mejor podrían rendir las personas, los autores explican que estas mejoras serían lo bastante importantes como para llevar a alguien con una puntuación mediana (nivel del percentil 50) al percentil 58 en las pruebas de matemáticas y al percentil 63 en las verbales. En los grupos más afectados, como los hombres con menor nivel educativo mayores de 64 años, este cambio sería aún más significativo.
China, al igual que muchos países en desarrollo,, tiene un gran número de ciudades con graves problemas de calidad del aire. En el estudio, los autores señalan que el 98 % de las ciudades con más de 100 000 habitantes en países de ingresos bajos y medianos no cumplen las directrices de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud.
Por ello, estos hallazgos son aplicables a las ciudades con problemas de contaminación de todo el mundo.
Sabemos que existen numerosas razones para preocuparse por la contaminación del aire en general, desde el aumento de la probabilidad de padecer enfermedades pulmonares y cardiacas hasta el hecho de que la contaminación del aire contribuye al cambio climático, lo que podría provocar diversos efectos graves para la salud.
Pero al hablar de los efectos negativos del aire contaminado, es evidente que no podemos pasar por alto la forma en que este aire podría alterar la capacidad de pensar de las personas.
