Solo el 4 % de la población urbana de Europa respira aire que se ajusta a las normas consideradas seguras por la Organización Mundial de la Salud.
En 2020, un total de 238 000 muertes prematuras en la UE se relacionaron con la exposición a material particulado.
La nueva legislación de la Comisión Europea busca reducir en un 55 % para 2030 las muertes relacionadas con la contaminación atmosférica.
Inspire. Retenga el aire. Y espire.
Si vive en uno de los centros urbanos de Europa, existe un 96 % de probabilidad de que el aire que acaba de inhalar contenga contaminación por material particulado fino que supera los niveles recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Esto refleja la situación mundial, con el 99 % de la población del planeta respirando aire que contiene un alto nivel de contaminantes, según datos de la OMS.
A pesar de las mejoras de las últimas dos décadas, la calidad del aire de Europa sigue siendo deficiente en muchos lugares, según el informe «Calidad del aire en Europa 2022» de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA).
Alrededor del 96 % de los residentes urbanos de los países de la UE estuvieron expuestos en 2020 a niveles de material particulado fino que superaban las directrices de la OMS, mientras que el aire respirado por el 71 % contenía niveles excesivos de material particulado, según muestra el informe.
Nueve de cada diez habitantes urbanos también estuvieron expuestos a lo que la OMS clasifica como niveles peligrosos de otros contaminantes, como el ozono y los óxidos de nitrógeno
Los confinamientos por la COVID-19 de aquel momento redujeron la actividad económica en gran parte de la eurozona, lo que dio lugar a niveles de ozono más bajos que en años anteriores, aunque los niveles altos seguían siendo habituales en Europa Central y en algunos países mediterráneos.
Como muestra el gráfico anterior, las normas de calidad del aire de la UE son menos estrictas que las directrices de la OMS, pero esto está previsto que cambie con el Plan de Acción de Contaminación Cero del Pacto Verde Europeo, que pretende acercar las normas de calidad del aire de la UE a los niveles de la OMS.
La legislación tiene como objetivo una reducción del 55 % de las muertes prematuras por contaminación por material particulado fino para 2030, en comparación con 2005.
La contaminación atmosférica importa
Respirar aire que contiene toxinas representa el mayor riesgo para la salud ambiental en Europa, señala el informe.
La exposición a la contaminación atmosférica puede provocar diversas enfermedades que amenazan la vida, entre ellas enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Las cardiopatías y los accidentes cerebrovasculares son las dos causas más comunes de muerte prematura relacionada con la contaminación atmosférica.
En 2020, un total de 238 000 muertes prematuras en los Estados miembros de la UE se relacionaron con la exposición a material particulado por encima de las directrices de la OMS.
Sin embargo, hay indicios de que las cosas están mejorando. Las medidas para reducir la contaminación en las zonas urbanas de Europa han dado lugar a un descenso del 45 % de las muertes prematuras atribuibles a respirar aire tóxico, entre 2005 y 2020.
Al ritmo actual de mejora de la calidad del aire y de reducción causal de las muertes prematuras por contaminación atmosférica, el objetivo para 2030 del Plan de Acción de Contaminación Cero, consistente en una reducción del 55 % respecto a 2005, podría alcanzarse en 2026.
Dicho esto, hay que tener en cuenta otros dos factores. En primer lugar, una población europea envejecida es más susceptible a la amenaza que supone la contaminación atmosférica. Y, en segundo lugar, un número creciente de personas se está trasladando a las ciudades europeas, lo que aumenta el número de personas expuestas a altas concentraciones de contaminación atmosférica.
Despejar el aire
El aire contaminado también daña el medio ambiente. Por ejemplo, el ozono troposférico daña la vegetación y reduce la biodiversidad. Los niveles críticos de ozono se superaron en casi tres quintas partes de la superficie forestal total del Espacio Económico Europeo en 2020.
Contaminantes como el ozono pueden dañar los cultivos agrícolas y reducir los rendimientos, lo que afecta a los ingresos de los agricultores. El ozono troposférico causó pérdidas de rendimiento de cultivos de hasta el 9 % en países como Grecia, Albania, Chipre y Portugal en 2019, así como pérdidas superiores al 5 % en otros 17 países europeos.
Tomando el trigo como ejemplo, las pérdidas de cultivos europeos debidas a la contaminación por ozono fueron mayores en Francia en 2019, alcanzando los 350 millones de euros (373 millones de dólares), seguida de otros grandes productores de trigo como Alemania y Polonia.
Otros impactos ecológicos nocivos de la contaminación atmosférica incluyen la acidificación y el daño a los ecosistemas, ya que la vegetación está expuesta a contaminantes como el monóxido de nitrógeno, el dióxido de nitrógeno y el amoníaco.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para fomentar una vida saludable en las ciudades?
Para combatir el problema, la Comisión Europea ha propuesto revisar la Directiva sobre calidad del aire ambiente para mejorar la calidad del aire de Europa.
Las nuevas medidas propuestas incluyen una alineación más estricta de los límites de contaminación con los niveles de la OMS y el endurecimiento de la normativa de seguimiento de la calidad del aire para promover medidas de prevención de la contaminación.
La propuesta respalda además consagrar en la ley el derecho a un aire limpio. Esto incluiría disposiciones para que los ciudadanos con problemas de salud causados por la contaminación atmosférica reclamen indemnizaciones, así como normas de sanciones y compensación para quienes incumplan las salvaguardias de calidad del aire.
La Alianza por un Aire Limpio del Foro Económico Mundial pretende acelerar las acciones para combatir la contaminación atmosférica mundial. Los miembros corporativos de la alianza se comprometen a medir los contaminantes, establecer objetivos y encontrar formas innovadoras de reducir la contaminación atmosférica.
