Algunos tipos de contaminación del aire por partículas pueden bloquear la luz solar y contribuir al enfriamiento del clima debido a un efecto que los científicos denominan «enmascaramiento por aerosoles».
Pero la contaminación del aire también tiene efectos perjudiciales para la salud humana y para el planeta, sobre todo si se genera por la quema de combustibles fósiles.
Reducir la contaminación del aire y el uso de combustibles fósiles es fundamental, y el Foro Económico Mundial lo respalda mediante diversas iniciativas, entre ellas la Alianza por un Aire Limpio.
La contaminación del aire tiene numerosos efectos negativos, desde el deterioro de la salud hasta el aumento de las temperaturas. Sin embargo, las investigaciones también revelan un resultado contrario a la intuición: puede impedir que sintamos algunos de los efectos del cambio climático.
Esto se debe a que las partículas contaminantes, como los sulfatos y los nitratos, pueden crear una especie de barrera frente a la radiación solar. Este proceso de «enmascaramiento por aerosoles» enfría el clima más de lo previsto inicialmente, según un estudio de 2022 de la Universidad de Oxford.
Pero eso no significa que la contaminación del aire sea algo bueno. No evita el cambio climático, solo hace que no percibamos algunos de sus impactos con tanta intensidad como de otro modo podríamos.
Por lo tanto, combatir las partículas contaminantes no se opone en absoluto a los esfuerzos por detener el cambio climático, por dos razones principales. En primer lugar, este efecto refrigerante solo se aplica a algunos aerosoles. En segundo lugar, tanto la contaminación del aire como nuestro clima requieren la misma medida correctora: eliminar los combustibles fósiles.
Entonces, ¿qué contaminantes atmosféricos existen y cómo afectan al clima mundial? ¿Y qué podemos hacer para mejorar al mismo tiempo la calidad del aire y frenar el calentamiento global?
Las causas y los efectos de la contaminación del aire
La contaminación del aire por partículas finas y ozono provoca la muerte prematura de 8,3 millones de personas cada año, según un estudio publicado en la British Medical Journal (BMJ). Respirar partículas o aerosoles contaminantes puede provocar enfermedades cardíacas y pulmonares, e incluso cáncer.
Aproximadamente 9 de cada 10 aerosoles son de origen natural, según el Earth Observatory de la NASA. Entre ellos se incluyen los sulfatos, el carbono orgánico, el polvo mineral y la sal marina. Sin embargo, los que más debemos vigilar son los aerosoles de origen humano, cuya cantidad aumenta.
Una de las principales fuentes de estos aerosoles de origen humano es la quema de combustibles fósiles, ya sea en automóviles, centrales eléctricas o procesos industriales. Esta práctica produce dióxido de azufre (SO2), que puede reaccionar con el agua y otros gases para generar aerosoles de sulfato. Según el estudio del BMJ, los combustibles fósiles están relacionados con más de 5 millones de muertes prematuras al año por contaminación del aire.
Otra fuente de contaminación del aire es la biomasa. El carbono orgánico y el carbono negro (hollín) se liberan a la atmósfera cuando se queman bosques o sabanas para la agricultura o cuando se utilizan residuos agrícolas, leña, estiércol o turba como combustible o para cocinar.
Cómo reflejan la luz solar los aerosoles
Sean naturales o de origen humano, los aerosoles se condensan en gotas de agua. A medida que aumenta la presencia de algunos aerosoles de origen humano, también aumenta la cantidad de gotas, lo que refleja más luz solar y calor fuera de la Tierra y de vuelta al espacio, explican los científicos atmosféricos de la Universidad de Oxford.
China, que enfrenta graves problemas de contaminación del aire, implantó en 2013 una de las políticas de aire limpio más estrictas que el país había conocido. Entre el lanzamiento de estas políticas y 2017, los investigadores informaron de una reducción significativa de los contaminantes atmosféricos como el SO2 y los óxidos de nitrógeno (NOx).
Sin embargo, las temperaturas medias en China han aumentado 0,7 °C desde 2014, según Reuters, lo que ha provocado olas de calor más intensas. Según los científicos entrevistados por Reuters, la eliminación de este escudo protector de aerosoles podría haber contribuido a ello.
¿Qué contaminantes atmosféricos existen?
Muchos contaminantes atmosféricos afectan a nuestro medio ambiente. Según Reuters, no todos contribuyen al «enmascaramiento» del calentamiento global.
El SO2 es el principal contaminante que repele los efectos del sol y, sin él, el calentamiento global ya habría superado el límite de 1,5 °C fijado por el Acuerdo de París. Además de perjudicar el sistema respiratorio, el SO2 y otros óxidos de azufre pueden contribuir a la lluvia ácida, que daña el follaje de árboles y plantas. La principal causa de estas emisiones es la combustión del carbón, por lo que es fundamental reducir su uso.
Los óxidos de nitrógeno (NOx) son otro contaminante atmosférico. Se trata de un grupo de gases incoloros emitidos por procesos industriales, vehículos y centrales eléctricas. Al reaccionar con otros productos químicos en la atmósfera, los NOx forman pequeñas partículas (material particulado, contaminación por partículas) que pueden contribuir al desarrollo de enfermedades respiratorias como el asma y desempeñar un papel en la lluvia ácida.
Los NOx también influyen en la formación de ozono troposférico, que se activa con la luz solar. Cuanto más altas son las temperaturas, mayor es la energía de activación necesaria para que los NOx reaccionen con otros productos químicos y formen ozono. A diferencia del ozono estratosférico, que nos protege de la radiación solar, el ozono troposférico supone un riesgo para las personas y los cultivos. El trigo y el arroz son especialmente vulnerables a sus efectos, lo que reduce los rendimientos y la calidad de las semillas.
El hollín, o carbono negro, es emitido por motores que queman gas y gasóleo. También se produce por la quema de biomasa e incide en la salud humana y el clima. Además de contribuir a problemas respiratorios y cardiovasculares, el carbono negro puede causar cáncer y discapacidades congénitas.
Su capacidad para absorber la luz calienta el aire y afecta al clima. Cuando se deposita sobre los polos, oscurece la nieve y el hielo. Como resultado, los casquetes polares pierden su capacidad de reflejar el calor y la luz, lo que acelera su deshielo.
Reducir el uso de combustibles fósiles
Aunque algunos aerosoles y otras partículas contaminantes pequeñas puedan enmascarar el calentamiento global, esto no los hace deseables en modo alguno.
Algunos científicos han sugerido enriquecer artificialmente la atmósfera con SO2 para que actúe como refrigerante para combatir el cambio climático. Este proceso se denomina gestión de la radiación solar (SRM, por sus siglas en inglés).
Pero los críticos afirman que esto podría alterar los patrones climáticos mundiales y aumentar potencialmente la lluvia ácida. A su vez, podría afectar al ciclo de los alimentos y del agua. La SRM también podría restar impulso a los esfuerzos por acelerar el camino hacia las emisiones netas cero de gases de efecto invernadero.
Como subrayan los científicos atmosféricos de la Universidad de Oxford, los impactos de la contaminación del aire y del calentamiento global deben abordarse de forma conjunta y con rapidez, centrándose en reducir los combustibles fósiles.
El Foro Económico Mundial tiene numerosas iniciativas centradas en la descarbonización y el aire limpio, entre ellas la Alianza por un Aire Limpio, Clústeres industriales: el desafío de las emisiones netas cero y Automoción y nueva movilidad.
