La inteligencia artificial podría ayudar en la lucha contra el cambio climático.
Las aplicaciones de IA podrían ayudar a diseñar edificios más eficientes desde el punto de vista energético, mejorar el almacenamiento de energía y optimizar el despliegue de energías renovables, inyectando energía solar y eólica en la red eléctrica según sea necesario.
Para 2030, la tecnología podría ayudar a reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero en un 4 %, según un reciente estudio de la firma de contabilidad PricewaterhouseCoopers para Microsoft.
Sin embargo, existen preocupaciones sobre el consumo energético de la IA, los algoritmos y el procesamiento de grandes volúmenes de datos.
A medida que el cambio climático intensifica la devastación causada por tormentas, incendios forestales y sequías, la inteligencia artificial (IA) y las herramientas digitales se consideran cada vez más una forma de predecir y limitar sus efectos.
Los gobiernos, las empresas tecnológicas y los inversores muestran un interés creciente en los sistemas de aprendizaje automático que utilizan algoritmos para identificar patrones en conjuntos de datos y realizar predicciones, recomendaciones o decisiones en entornos reales o virtuales.
En junio, The Rise Fund, la división de inversión de impacto de la firma de capital privado TPG, invirtió 100 millones de dólares en un sistema de «previsión inmediata» basado en datos e IA, desarrollado por la startup Climavision, con sede en Kentucky, para predecir patrones meteorológicos con una precisión granular.
Además, una hoja de ruta intergubernamental sobre el papel de la IA en la lucha contra el calentamiento global se presentará en la cumbre sobre el clima COP26 de Escocia, en noviembre.
Sin embargo, los críticos, que advierten de que la tecnología podría ser una costosa distracción frente a formas más eficaces de abordar el cambio climático, señalan que la IA también puede requerir un uso intensivo de energía y causar daños ambientales.
¿Cómo puede la IA ayudar a combatir el cambio climático?
La tecnología ya se utiliza para enviar alertas de desastres naturales en Japón, vigilar la deforestación en el Amazonas y diseñar ciudades inteligentes más ecológicas en China.
Las aplicaciones de IA también podrían ayudar a diseñar edificios más eficientes desde el punto de vista energético, mejorar el almacenamiento de energía y optimizar el despliegue de energías renovables, inyectando energía solar y eólica en la red eléctrica según sea necesario.
A menor escala, podría ayudar a los hogares a reducir su consumo energético, apagando automáticamente las luces que no se utilizan o enviando la energía de los vehículos eléctricos de vuelta a la red para satisfacer la demanda prevista.
Para 2030, la tecnología podría ayudar a reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero en un 4 %, según un reciente estudio de la firma de contabilidad PricewaterhouseCoopers para Microsoft, que está desarrollando productos de aprendizaje automático para el mercado del cambio climático.
Peter Clutton-Brock, cofundador del Centro para la IA y el Clima (CAIC), un think tank con sede en Gran Bretaña, afirmó que la tecnología estaba «ampliando los límites» de la modelización climática.
La IA puede procesar enormes cantidades de datos no estructurados, como imágenes, gráficos y mapas, lo que abre «enormes posibilidades para comprender la dinámica del aumento del nivel del mar y de las capas de hielo», declaró a la Fundación Thomson Reuters.
¿Quién podrá utilizarla?
El elevado coste de los recursos computacionales de IA ha impulsado la investigación en gran medida hacia el sector privado, donde el mercado es «extremadamente dinámico», según Chris Goode, director ejecutivo de Climavision.
El sistema de Climavision utiliza una red de radar de alta resolución junto con datos de satélites y globos meteorológicos de gran altitud para cubrir lo que la empresa afirma que son «cientos de lagunas» en las redes de previsión meteorológica existentes.
Las empresas de energía y transporte, los agricultores e incluso el ejército de Estados Unidos tendrán acceso a «elementos de la atmósfera en tiempo real, a lo que está ocurriendo en este preciso momento, porque se actualiza segundo a segundo», afirmó Goode.
Ari Cohen, director de asuntos externos de TPG, que la semana pasada anunció un nuevo fondo Rise Climate de 5400 millones de dólares Rise Climate para invertir en «soluciones climáticas en todo el mundo», afirmó que es probable que el mercado de la IA crezca a medida que los países y las empresas avancen hacia la energía baja en carbono.
Desde las redes eléctricas hasta los electrodomésticos inteligentes, «el software basado en datos e IA será fundamental para predecir el comportamiento del mercado, equilibrar las operaciones en tiempo real y maximizar el rendimiento energético», declaró en unos comentarios enviados por correo electrónico.
¿Cuál es el inconveniente?
El almacenamiento y el procesamiento de datos necesarios para entrenar por completo un algoritmo de gran tamaño pueden consumir enormes cantidades de energía, hasta 626 000 libras (284 000 kg) de dióxido de carbono, según un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Esto equivale a casi cinco veces las emisiones del ciclo de vida de un automóvil estadounidense, según los investigadores.
Los centros de datos que procesan y almacenan datos de actividades en línea, como el envío de correos electrónicos o la transmisión de vídeos, ya representan alrededor del 1 % del consumo mundial de electricidad, según la Agencia Internacional de la Energía.
Algunas estimaciones señalan que la informática representará hasta el 8 % de la demanda mundial total de energía para 2030, lo que suscita temores de que esto pueda llevar a quemar más combustibles fósiles.
«La IA es a la vez un facilitador y, potencialmente, un destructor de la lucha contra el clima», afirmó Virginia Dignum, catedrática de IA social y ética en la Universidad de Umeå, en Suecia.
La necesidad de tierras raras para fabricar el hardware tiene un impacto destructivo, afirmó, y añadió que la propia IA «no es una varita mágica, y no está exenta de errores».
El posible registro del consumo energético de las personas plantea preocupaciones sobre la privacidad, en lo que Clutton-Brock, del CAIC, denominó la capacidad de «rastrear datos hasta llegar a individuos».
También son posibles resultados predictivos sesgados, en función de los supuestos utilizados en los datos de entrada.
El cambio climático debería tratarse «principalmente de que quienes son responsables de la mayor parte de las emisiones introduzcan cambios significativos en nuestros estilos de vida», afirmó Kevin Anderson, catedrático de energía y cambio climático en universidades de Gran Bretaña, Suecia y Noruega.
«Confiar en la tecnología para resolver el problema en el futuro, y al hacerlo, tranquilizar nuestras conciencias a corto y medio plazo, es del todo insuficiente», añadió Anderson, que también trabaja con el Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático, una asociación de cinco universidades.
Entonces, ¿cuáles son las soluciones?
En última instancia, los usos de la IA en la lucha contra el cambio climático podrían depender de cómo se regule a nivel transfronterizo.
Las cuestiones de privacidad son «muy específicas del tipo de tecnología que estamos utilizando en este momento», afirmó Dignum, que el año pasado formó parte del Grupo de Expertos de Alto Nivel sobre Inteligencia Artificial de la Comisión Europea.
«Si añadimos otros tipos de algoritmos menos dependientes de los datos personales, el equilibrio entre el consumo energético y la privacidad deja de ser un dilema», afirmó.
Según añadió, estos algoritmos pronto serían «tan eficientes» como los tipos que se utilizan actualmente.
El AI Now Institute, un centro de investigación de la Universidad de Nueva York, ha propuesto principios de IA ecológica que exigen total transparencia sobre la huella de carbono, energética y medioambiental de las empresas tecnológicas, así como la integración de la regulación tecnológica y climática.
La Unión Europea ha señalado que también está considerando estas cuestiones.
Por el momento, sin embargo, las amenazas que plantea el cambio climático garantizan que los esfuerzos por encontrar una solución mediante la IA continuarán, afirmó Clutton-Brock.
«La oportunidad es mayor que el riesgo», afirmó.
