Un páramo submarino.
El calentamiento global está destruyendo los arrecifes de coral de la Tierra — estos coloridos ecosistemas submarinos sencillamente no pueden sobrevivir a medida que el océano se calienta y se acidifica. Sin embargo, unos investigadores han descubierto un tipo de coral frente a la costa de la isla indonesia de Sulawesi que parece resistir el calentamiento global. El hallazgo podría ayudarnos a garantizar que al menos algunos de los arrecifes de coral del mundo sobrevivan al cambio climático.
Como parte de 50 Reefs, una iniciativa concebida para identificar corales resistentes al cambio climático, los investigadores pasaron seis semanas en junio y julio utilizando scooters submarinos equipados con cámaras de 360 grados para tomar más de 56.000 imágenes de arrecifes de aguas poco profundas. En total, fotografiaron arrecifes en una superficie de 3.851 kilómetros cuadrados (1.487 millas cuadradas).
A continuación, tenían que analizar todas esas imágenes y, para ello, recurrieron a la inteligencia artificial (IA).
IA analítica.
Primero, los investigadores utilizaron entre 400 y 600 imágenes para entrenar a la IA a identificar distintos tipos de coral e invertebrados en las imágenes. Después, el sistema pudo identificar y catalogar por sí solo las imágenes de los arrecifes.
«El uso de la IA para analizar rápidamente fotografías de coral ha mejorado enormemente la eficiencia de nuestro trabajo: lo que a un científico de arrecifes de coral le llevaría entre 10 y 15 minutos, ahora la máquina lo hace en unos segundos», declaró la investigadora principal Emma Kennedy a The Guardian.
A partir del análisis de la IA, el equipo determinó que los arrecifes de Sulawesi estaban en realidad en mejores condiciones en 2018 que cuando se estudiaron por primera vez en 2014.
«Tras varios años desalentadores como científica de arrecifes de coral, en los que presencié el peor episodio mundial de blanqueamiento de corales jamás registrado, encontrar arrecifes como estos resulta increíblemente alentador», afirmó Kennedy. «Significa que aún tenemos tiempo para salvar algunos arrecifes de coral mediante acciones de conservación dirigidas con base científica».
La necesidad de los corales.
Si no reducimos nuestras emisiones de dióxido de carbono, los científicos creen que los ecosistemas de arrecifes de coral del mundo podrían colapsar por completo ya en 2050. Esto no solo sería catastrófico para la biodiversidad oceánica —los arrecifes albergan aproximadamente a una cuarta parte de las especies marinas—, sino que también tendría un gran impacto en la humanidad.
Los arrecifes protegen nuestras costas, y podrían ser el escenario de futuros avances médicos. También son fundamentales para el turismo y las industrias pesqueras, que proporcionan alimentos y empleo a millones de personas.
Ahora que los investigadores saben que algunos arrecifes tienen más posibilidades que otros de sobrevivir al calentamiento global, pueden localizarlos en todo el mundo. Después, podrían adoptar medidas para garantizar que otras amenazas —como la sobrepesca o la contaminación— no acaben con lo que quizá sean los únicos arrecifes que logren superar el umbral de 2050.
