Un pequeño grupo de agricultores británicos trabaja para recuperar la antigua práctica de la agroforestería: cultivar árboles en la misma parcela que los cultivos de campo o los pastos para el ganado, con beneficios económicos y ecológicos.
Los expertos en agricultura afirman que esta práctica está destinada a resurgir como parte de la campaña de plantación de árboles del Gobierno, que busca contribuir a cumplir su objetivo climático de emisiones netas de carbono cero para 2050.
Gran Bretaña se ha comprometido a destinar más de 560 millones de dólares a la plantación de 30.000 hectáreas de árboles al año entre 2020 y 2025.
Plantar árboles en el 30 % de los pastizales británicos podría permitir que las emisiones netas de carbono del ganado criado en pastos alcancen el nivel cero para 2050, según una organización benéfica británica dedicada a la conservación.
Stephen Briggs abrió su navaja de bolsillo, cortó una porción de una pequeña manzana rosada y verde y le dio un mordisco.
«Ya están listas», dijo, mirando un manzano cercano, uno de los 4.500 plantados en hileras ordenadas entre los campos de trigo de su granja, cerca de Peterborough, en el este de Inglaterra.
El trigo se había cosechado un par de semanas antes, pero Briggs agradeció el trabajo adicional de la recogida de manzanas y los ingresos extra que aporta.
Forma parte de un pequeño grupo de Gran Bretaña que trabaja para recuperar la antigua práctica de la agroforestería, es decir, cultivar árboles en la misma parcela que los cultivos de campo o los pastos para el ganado, con beneficios económicos y ecológicos.
Este método agrícola prácticamente desapareció en Gran Bretaña tras la Segunda Guerra Mundial, cuando el Gobierno, presionado para alimentar a una población en rápido crecimiento, pagó a los productores de alimentos para que se pasaran a los métodos de monocultivo.
Pero los expertos en agricultura afirman que está destinado a resurgir como parte de la campaña de plantación de árboles del Gobierno, que busca contribuir a cumplir su objetivo climático de emisiones netas de carbono cero para 2050.
«La naturaleza no practica el monocultivo», afirmó Briggs, un pionero en la práctica que asesora al Gobierno sobre las normas de agroforestería.
«Estamos tomando algunas de las mejores prácticas de la silvicultura y combinándolas con la agricultura para incorporar diversidad y ser resilientes, pero de una manera que aún podamos gestionar».
En un informe publicado esta semana, el Woodland Trust, una organización benéfica británica dedicada a la conservación, afirmó que plantar árboles en el 30 % de los pastizales británicos podría permitir que las emisiones netas de carbono del ganado criado en pastos alcancen el nivel cero para 2050.
Gran Bretaña se ha comprometido a destinar más de 500 millones de libras (560 millones de dólares) a la plantación de 30.000 hectáreas (unas 74.000 acres) de árboles al año entre 2020 y 2025.
Alrededor del 70 % de la superficie total del país es tierra agrícola, pero actualmente solo algo más del 3 % de las tierras británicas se utiliza para alguna forma de agroforestería, según Paul Burgess, profesor de agroforestería de la Universidad de Cranfield, en Inglaterra.
En su informe de 2020, el Comité sobre el Cambio Climático del Gobierno recomendó aumentar la superficie de tierras de cultivo con árboles hasta el 10 %, y afirmó que ello podría reducir las emisiones que calientan el planeta en seis toneladas métricas al año para 2050.
Burgess señaló que plantar árboles en tierras agrícolas puede reducir más emisiones que plantarlos en tierras no agrícolas, y que, en algunos casos, los árboles conducen a un menor uso de fertilizantes o a una menor densidad de ganado vacuno, una fuente clave de emisiones que provocan el cambio climático.
Pero incluso los defensores de la agroforestería afirman que extender esta práctica no será fácil, y no solo porque haya escasez de árboles disponibles para plantar.
«Si la agroforestería llegara a despegar al nivel que todos nos gustaría ver, no tenemos suministro de árboles (a nivel nacional)», afirmó Helen Chesshire, responsable principal de defensa de la agricultura del Woodland Trust, organización que concede subvenciones a los agricultores para plantar árboles.
«Actualmente, tenemos un cuello de botella».
La agricultura por encima de los bosques
Cultivar con árboles en un sistema de múltiples cultivos no es una idea nueva. Las personas han utilizado esta técnica durante miles de años, incluso en las islas británicas, y sigue siendo el método preferido en amplias extensiones del planeta.
Los agricultores y otros expertos agrícolas afirman que la agroforestería aumenta la biodiversidad, favoreciendo a polinizadores vitales como las abejas y las aves, y reduce la incidencia de plagas y enfermedades tanto en los cultivos como en el ganado.
Por ejemplo, distribuir árboles frutales o de frutos secos por todo el campo de cultivo, en lugar de agruparlos en un huerto, dificulta que la enfermedad pase de un árbol a otro.
Esta práctica también ralentiza la degradación del suelo, ya que los árboles almacenan nutrientes y agua en el terreno y protegen el suelo de la erosión eólica, además de amortiguar los cultivos frente a las inundaciones.
Todo ello puede ayudar a contrarrestar los efectos del aumento de las temperaturas y de la intensificación de la sequía, según los expertos.
Pese a los beneficios de los sistemas de múltiples cultivos, una serie de políticas agrícolas europeas y británicas, que se remontan a 1962, incentivaron a los agricultores a talar árboles para cultivar más monocultivos, afirmó Briggs, agricultor de Cambridgeshire.
Esto creó «un abismo» entre la agricultura y la silvicultura, afirmó, un abismo que, durante la última década, una coalición de agricultores, ecologistas y organizaciones sin ánimo de lucro ha tratado de cerrar presionando al Gobierno británico.
Desde que el Reino Unido abandonó la Unión Europea en 2020, los cuatro gobiernos nacionales del país han anunciado el desarrollo de normas de agroforestería y programas de pago para fomentar la presencia de más árboles en las granjas.
«Ahora parece que el Gobierno acepta, al menos, que los árboles en las granjas ya no son un problema, que forman parte del sistema agrícola», afirmó Chesshire, del Woodland Trust.
«El cambio es un desafío»
Los defensores afirman que los incentivos políticos son el primer paso crucial para ampliar la agroforestería.
Abordar la escasez de árboles del país llevará tiempo, afirmó Chesshire, y señaló que los árboles deben cultivarse en el país para evitar la importación de especies invasoras o enfermedades que podrían poner en riesgo todo el sistema.
El siguiente paso, según los defensores, es aumentar la concienciación básica sobre las técnicas de agroforestería.
«Las personas cometen el error … de suponer que los agricultores son silvicultores, y no lo son. El cambio supone un desafío para ellos», afirmó David Brass, director ejecutivo de The Lakes Free Range Egg Company, en Cumbria.
The Lakes obtiene huevos de más de 70 granjas y exige a todos sus productores que el 20 % de la superficie por la que se desplazan sus gallinas esté cubierta de árboles, explicó Brass.
La empresa concede pagos iniciales a muchos agricultores reacios para que planten árboles y abona una «prima significativa» por su mantenimiento continuo, afirmó.
En su propia granja, Brass afirmó que su inversión se amortizó en los dos primeros años. La mortalidad de las gallinas disminuyó y la calidad de los huevos aumentó.
Como descendientes de los gallos salvajes de la jungla, las gallinas se sienten más felices y seguras entre los árboles, afirmó, y añadió que los árboles también protegen a los animales de temperaturas cada vez más extremas.
Es hora de un renacimiento
Otro desafío al que se enfrentan los agricultores que quieren pasar a la agroforestería es el tiempo. Los árboles pueden tardar entre cinco y 70 años en madurar, según la especie.
«Pedir a los arrendatarios (agricultores) que inviertan en árboles si tienen un arrendamiento de cinco años y las manzanas tardan más de cinco años en empezar a dar rendimiento es problemático», afirmó Matthew Heard, ecólogo responsable de la investigación medioambiental del National Trust, el mayor propietario privado de tierras de Gran Bretaña.
«Ahí es donde es muy importante que los propietarios den un paso al frente».
Además de ajustar las condiciones de los arrendamientos para que los propietarios ofrezcan contratos más largos, los agricultores también quieren que el Gobierno amplíe su programa de pagos para una agricultura sostenible, que actualmente cubre tres años seguidos, hasta ocho años, dado el riesgo financiero plurianual que asumen hasta que los árboles se establecen.
Pese a todos los desafíos, los defensores de la agroforestería afirman que el impulso a la seguridad alimentaria y a la productividad económica, así como los beneficios medioambientales, superan con creces los costes.
En su granja, Briggs señaló un tronco de árbol petrificado en el borde de un campo.
«Antes de que cultiváramos la zona, aquí había árboles», dijo. «Tenemos que devolver los árboles al paisaje de una forma que podamos gestionar. Esto es a lo que vuelve la tierra».
