La práctica de la agroforestería consiste en aprovechar la interconexión biológica de árboles, cultivos y ganado para crear ecosistemas prósperos.
Esto es todo lo que necesitas saber sobre la agricultura con árboles.
La práctica de la agroforestería, en términos generales, consiste en cultivar con árboles; pero, si se analiza más de cerca, es un sistema de gestión de tierras que aprovecha la interconexión biológica de árboles, cultivos y ganado para crear ecosistemas prósperos.
Aunque empieza a ganar popularidad, la agroforestería no es nueva: fue una de las primeras formas de agricultura, y los pueblos indígenas han practicado estos sistemas como parte de sus conocimientos ecológicos tradicionales durante generaciones.
En la actualidad, la agroforestería y su capacidad para secuestrar carbono han situado esta práctica a la vanguardia de los sistemas agrícolas sostenibles, que no solo pueden ayudar al mundo a alcanzar sus objetivos climáticos, sino también diversificar los ingresos de los agricultores y brindar oportunidades para la seguridad alimentaria, la protección del suelo, la creación de hábitats para la fauna silvestre y el empoderamiento de las comunidades.
¿Cómo funciona exactamente? Primero, algunos datos rápidos antes de explicarlo en detalle.
Datos rápidos
Los métodos agroforestales protegen el suelo, los animales, los cultivos y las viviendas de los fenómenos meteorológicos extremos, y además mejoran la calidad del agua.
Puede ser beneficiosa para las economías locales al producir bienes útiles, como alimentos, fibras, madera y productos botánicos florales y medicinales.
Mejora el hábitat de los polinizadores. La polinización de las plantas por los animales es esencial para unos ecosistemas saludables: el 85% de las plantas con flores del mundo depende de ella para su polinización.
Es una buena medida para mitigar el cambio climático, ya que estos métodos ayudan a secuestrar las emisiones de gases de efecto invernadero.
Beneficios ambientales de la agroforestería
Según el World Resources Institute, solo Estados Unidos podría utilizar la agroforestería para retirar alrededor de 156 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al año y secuestrar 6 gigatoneladas de carbono al año a escala mundial. Pero esto no es todo lo que la agroforestería hace por el medio ambiente, ni se limita a un solo sistema.
En realidad, la agroforestería comprende cinco sistemas diferentes, algunos de los cuales tienen distintos grados de intensidad. Estos métodos suelen combinarse para proteger el suelo, el ganado, los cultivos y las viviendas de los fenómenos meteorológicos extremos, además de mejorar la calidad del agua y del suelo y la densidad de nutrientes de los alimentos.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para combatir el cambio climático?
Estos sistemas son:
Cortinas rompevientos
Consisten en una o varias hileras de árboles o arbustos que se utilizan expresamente con fines ambientales, como controlar la erosión eólica y proteger los cultivos sensibles al viento, sobre todo durante las sequías más intensas u otros fenómenos meteorológicos extremos. También ayudan a crear microclimas que moderan el aumento de las temperaturas. Además, controlan las plagas al crear más hábitats para la fauna silvestre.
Franja de protección ribereña
Son árboles, arbustos y vegetación que se establecen y gestionan junto a arroyos, lagos, humedales y estanques. Ayudan a reducir la contaminación procedente de los usos del suelo adyacentes, que llega al suministro de agua por la escorrentía superficial. Esto, a su vez, mejora los hábitats acuáticos, aumenta el almacenamiento de biomasa vegetal y de carbono en el suelo, y estabiliza las riberas. Durante fenómenos meteorológicos extremos, también ayudan a reducir las inundaciones y la erosión del suelo.
Cultivo en callejones
A veces también llamado «cultivo intercalado», el cultivo en callejones consiste en plantar hileras de árboles con un cultivo asociado en medio. Los árboles ayudan a reducir la escorrentía superficial y la erosión, lo que mejora la salud y la fertilidad del suelo. También minimizan la erosión eólica. Según los cultivos, pueden crear microclimas que aumentan el rendimiento y mejoran los hábitats de la fauna silvestre.
La posibilidad de plantar varios cultivos en estas condiciones también puede ofrecer a las explotaciones más oportunidades de generar ingresos que no siempre se obtienen con el monocultivo.
Silvopastoreo
Consiste en la combinación deliberada de árboles, plantas forrajeras y ganado. Además de ser más rentable, mientras se espera la cosecha de frutos secos o madera, las especies forrajeras fijadoras de nitrógeno y el estiércol animal ayudan a mejorar la nutrición del suelo y de los árboles. El pastoreo también controla la vegetación competidora y reduce el riesgo de incendios. Tanto el silvopastoreo como las cortinas rompevientos pueden brindar al ganado un alivio muy necesario ante las fluctuaciones de temperatura.
El silvopastoreo también puede ayudar a reducir las emisiones de metano de las vacas.
Cultivo forestal
Consiste en el cultivo de plantas comestibles, medicinales o decorativas bajo la protección de las copas de árboles autóctonos o plantados, que se gestionan para producir madera y cultivos del sotobosque. El sotobosque es la capa de vegetación situada bajo la sombra de los árboles (llamados dosel superior), que crea un microclima especial capaz de mejorar la calidad del suelo y el rendimiento. Entre los cultivos que pueden plantarse se encuentran hierbas para aceites esenciales (hierba limón, pachulí), especias (canela, jengibre, cúrcuma), frutas (bayas), tubérculos (ñames), hierbas aromáticas (orégano, albahaca), hongos (culinarios y medicinales), ciertos frutos secos (hayucos, avellanas) y otras plantas, como helechos, musgos y ornamentales.
La sombra que los árboles proporcionan al sotobosque influye en la temperatura del aire, la humedad, la temperatura y la humedad del suelo, así como en el movimiento del viento. En conjunto, estos factores conservan la humedad de las plantas, reducen el consumo de agua, protegen los cultivos de las fluctuaciones de temperatura y suprimen las malezas invasoras.
Agroforestería y agua
La agroforestería mejora la retención de agua y su disponibilidad para los agricultores. Los árboles y arbustos pueden absorber agua por las hojas y luego liberarla al aire en forma de oxígeno y vapor de agua, a la vez que la conducen hacia abajo a través de las raíces, donde se filtra cualquier elemento nocivo antes de que el agua vuelva a las aguas subterráneas.
La agroforestería también puede ayudar a combatir la extinción de especies al reducir las inundaciones y la erosión del suelo, que causan la eutrofización de lagos y ríos. La eutrofización ocurre cuando el entorno se enriquece demasiado en nutrientes: aumenta la cantidad de plantas y algas, lo que provoca proliferaciones de algas, zonas muertas donde el agua carece de oxígeno y mortandad de peces.
Agroforestería y control natural de plagas
Cada vez hay más pruebas de que el uso de plaguicidas químicos no solo perjudica la salud de las personas y del suelo, sino que también puede matar animales silvestres y alterar sus hormonas, lo que afecta a su comportamiento y capacidad de reproducción. Esto puede suceder de forma directa o indirecta por la deriva de plaguicidas, el envenenamiento secundario, la contaminación de las aguas subterráneas y la escorrentía hacia masas de agua locales.
Aunque el USDA afirma que ciertos métodos agroforestales pueden impedir que la deriva de plaguicidas contamine los cursos de agua y elimine a los polinizadores, la agroforestería en sí puede ofrecer un control natural de plagas y reducir desde el principio la necesidad de usar productos químicos.
Con métodos como el cultivo en callejones, se reduce la visibilidad de los cultivos y se dificulta el movimiento de las plagas, lo que impide las infestaciones; también se utiliza la diversidad vegetal para reducir la presencia de plantas hospedadoras de plagas y crear un hábitat más favorable para los insectos beneficiosos. Todo ello favorece el ecosistema local.
Agroforestería y fauna silvestre
Los sistemas agroforestales pueden crear hábitats prósperos para muchas especies silvestres, muchas de las cuales han sido desplazadas a lo largo de los años por prácticas arraigadas en el colonialismo, que implicaron una intensa deforestación y fragmentación de los hábitats naturales para dar paso a prácticas agrícolas convencionales como el monocultivo y otras formas de desarrollo moderno.
Al introducir abejas en los sistemas agroforestales, estas realizan la polinización necesaria para muchos cultivos y pueden ayudar a aumentar considerablemente su rendimiento. Estos hábitats también atraen a otros animales que dispersan semillas, como las aves, y a criaturas como los topos y las hormigas, que ayudan a airear el suelo. Esto permite que las plantas arraiguen y absorban la cantidad de nutrientes más beneficiosa para crecer en abundancia. Además, contribuyen a atraer depredadores que pueden controlar a los ratones que comen semillas y otras plagas.
Beneficios económicos de la agroforestería
Los pequeños agricultores parecen ser quienes más se benefician de la agroforestería. Una mejor calidad del suelo podría ayudarles a aumentar el rendimiento y, con ello, mejorar la seguridad alimentaria y generar más ingresos. Además, plantar cultivos diversificados alrededor de árboles destinados a la producción de madera también puede generar ingresos mientras se espera el momento adecuado para talarlos.
En Estados Unidos, según un estudio publicado por el Centro Nacional de Agroforestería del USDA, aún existen algunos obstáculos para alcanzar el éxito debido a la falta de acceso a tierras y de arrendamientos a largo plazo. También se necesitaba más información y acceso a los mercados y a la comercialización de los productos.
Cooperativa Ulu de Hawái es un ejemplo exitoso de un proyecto de restauración agroforestal del ulu (árbol del pan), que ha crecido hasta convertirse en un gran colectivo de agricultores y en un mercado en línea de diversos productos. Esto genera más ingresos locales y reduce la fuerte dependencia de los alimentos importados.
En algunas zonas de Sudamérica, el cultivo en callejones de Inga ha sustituido a la agricultura de subsistencia de tala y quema, que consiste en talar y quemar una parcela de selva tropical para obtener un suelo fértil donde cultivar alimentos. La fertilidad del suelo dura poco y quizá permita obtener una buena cosecha durante un año, pero después ya no se puede cultivar nada, lo que llevaría a los agricultores a quemar otras zonas de la selva tropical.
Cultivo en callejones de Inga, introducido por el ecólogo Mike Hands tras años de investigación para frenar la destrucción de la selva tropical y ofrecer soluciones más sostenibles a los agricultores.
La especie Inga es un árbol fijador de nitrógeno que puede mantener la fertilidad del suelo año tras año y no necesita fertilizantes. Los árboles se podan a la altura del pecho y se les quitan las hojas para utilizarlas como mantillo que protege el suelo del crecimiento de malezas. Las ramas más grandes se usan como leña para cocinar. Luego se plantan los cultivos y los árboles de Inga se recuperan, protegiéndolos del sol. Con el tiempo, el sistema proporciona una cosecha fiable cada año.
El cultivo en callejones de Inga ha creado empleos, empoderado a las mujeres, mantenido la resiliencia durante las sequías y ayudado a evitar que los agricultores sientan que tienen que emigrar a Estados Unidos para mantener a sus familias.
Políticas y financiación
El interés por la agroforestería parecía estar aumentando en la década de 1970 debido al deterioro de la economía en el mundo en desarrollo, la deforestación, la degradación del suelo y la presión demográfica. Estos factores, junto con el creciente interés por la dimensión ambiental de la agricultura, empezaron a propiciar cambios en las políticas y generosas oportunidades de financiación en todo el mundo.
Más de 60 países reconocen actualmente la agroforestería como una de las principales herramientas para mitigar el cambio climático.
En 2014, India se convirtió en el primer país del mundo en poner en marcha una política nacional de agroforestería, con una inversión equivalente a unos 33 millones de dólares estadounidenses para mitigar el cambio climático y mejorar los medios de vida agrícolas al responder a la mayor demanda de madera, alimentos, combustible, fertilizantes y otros productos, y crear empleos y más ingresos.
Entre 2015 y 2019, la cobertura forestal y arbórea aumentó un 2%, de la cual un 1,8% se encuentra fuera de los bosques. Los árboles cultivados fuera de ellos producen más del 70% de la madera que necesita el país, lo que reduce la presión sobre los bosques, afirmó el Dr. Javed Rizvi, científico principal del Centro de Investigación Forestal Internacional y Agroforestería Mundial.
La política también se centra en los pequeños agricultores, que representan alrededor del 80% de la comunidad agrícola de India. Los pequeños agricultores parecen ser quienes más se benefician de la agroforestería. Una mejor calidad del suelo ayuda a aumentar el rendimiento y, con ello, mejora la seguridad alimentaria y genera más ingresos. Además, plantar cultivos diversificados alrededor de árboles destinados a la producción de madera también puede generar más ingresos.
En 2019, Nepal se convirtió en el segundo país del mundo en adoptar una política agroforestal con la intención de seguir los pasos de India.
Además, anunciado durante la Cumbre de las Naciones Unidas sobre el Clima en octubre, un grupo de ONG consiguió financiación para un proyecto llamado Grand African Savannah Green Up, cuyo objetivo es capturar 20.000 millones de toneladas de CO2 mediante sistemas agroforestales para 2050 en Tanzania, Uganda, Malawi, Zambia, Kenia y Etiopía.
Más recientemente, en Estados Unidos, el USDA también asignó 60 millones de dólares a The Nature Conservancy y varios socios para financiar un proyecto de cinco años destinado a impulsar la agroforestería en 37 estados del este de Estados Unidos y en Hawái.
Soberanía y seguridad alimentarias
A lo largo de la historia de muchas culturas, la colonización trastocó las formas de alimentación de los pueblos indígenas e intercambió tradiciones profundamente espirituales, identidades y conocimientos íntimos sobre la gestión sostenible de la tierra por el lucro.
Ahora que los sistemas alimentarios modernos se están derrumbando y más gobiernos reconocen la importancia de los conocimientos indígenas sobre la tierra e invierten en esas prácticas, quienes las han mantenido pese a todo las consideran un acto de resistencia.
En Costa Rica, las mujeres indígenas bribri mantienen su práctica agroforestal ancestral, denominada «fincas integrales», en pleno territorio de Talamanca, una de las zonas del país dedicadas al monocultivo desde el siglo XVI.
Los bribri son una de las pocas sociedades matrilineales del mundo, en las que la tierra pasa de madres a hijas y cuyas numerosas plantaciones de cultivos diversos les permiten ser casi autosuficientes. Uno de sus principales cultivos es el cacao, fundamental para sus prácticas culturales.
«Los campos indígenas bribri son lo opuesto al monocultivo: su presencia es un acto político», declaró a Mongabay Kattia Acuña, profesora de sociología de la Universidad de Costa Rica.
La agroforestería y el empoderamiento de las mujeres
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, las agricultoras de los países de menores ingresos representan el 43 % de la mano de obra agrícola, pero solo el 13 % de las personas propietarias de tierras, debido a su menor acceso al crédito, los insumos agrícolas y los servicios de extensión; la productividad podría aumentar si tuvieran el mismo acceso que los hombres.
Para algunas personas, la agroforestería podría abrir la puerta a una mayor igualdad y ya está dando resultados para mujeres de todo el mundo. Los programas de Kenia, Indonesia y la India están gestionados y dirigidos por mujeres.
En la aldea de Ratmate, en Nepal, donde los hombres suelen irse a trabajar fuera de la localidad, las agricultoras del distrito formaron una cooperativa y recurrieron a la agroforestería para mejorar su sustento. Con la ayuda de una ONG, empezaron a criar ganado (cabras y bisontes) y a cultivar diversas frutas y verduras.
En Ruanda, una cooperativa dirigida por mujeres, llamada Jyambere Munyarwanda plantó recientemente más de 20.600 árboles con fines agroforestales.
Bosques urbanos de alimentos y paisajes comestibles
En las ciudades y otras zonas más densamente pobladas, empiezan a surgir bosques urbanos de alimentos como respuesta a la necesidad de seguridad alimentaria y de acceso a alimentos sanos y nutritivos, al tiempo que mejoran el medioambiente.
Estos bosques de alimentos se encuentran en parques, patios escolares y otros espacios no convencionales, y están apareciendo en todo el mundo.
He aquí algunos ejemplos:
Bosque Urbano de Alimentos de Browns Mill
Ubicado en Atlanta, en lo que se ha calificado como un desierto alimentario, la ciudad quiso cambiar esa situación, con la convicción de que el 85 % de sus habitantes debería vivir a menos de media milla de alimentos frescos y saludables. Este bosque de alimentos produce una variedad de frutos secos, frutas, verduras y hierbas, y también enseña métodos sostenibles de producción alimentaria mediante talleres y trabajo voluntario.
Cargonomia
En Budapest, Hungría, Cargonomia es una cooperativa comunitaria que transformó un humedal desecado en un bosque de alimentos y, luego, distribuye los alimentos a los residentes de la zona mediante mensajeros en bicicleta. Un grupo de voluntarios se encarga de su mantenimiento.
Swales
En la ciudad de Nueva York, para hacer frente a la falta de acceso a alimentos frescos y a los problemas legales que implica recoger alimentos en terrenos públicos de la ciudad, Mary Mattingly, fundadora de Swales y artista, creó un bosque de alimentos en una barcaza. Así creó un bosque flotante que atracaba en puertos de toda la ciudad para ofrecer acceso gratuito a los alimentos.
Huerto Tlatelolco
En Ciudad de México, una de las ciudades más densamente pobladas del país, este grupo cuenta con un bosque comestible, un banco de semillas, programas de talleres sobre proyectos de agricultura urbana y programas escolares para educar a los niños sobre la alimentación sostenible.
Otras organizaciones de agroforestería
World Agroforestry – Consejo Internacional para la Investigación en Agroforestería
World Agroforestry ICRA es un centro internacional dedicado a la ciencia y el desarrollo de métodos agroforestales. Investiga para ayudar a gobiernos, agricultores y otros organismos a utilizar los árboles con el fin de hacer más sostenibles los medios de vida. Sus investigaciones abarcan el Sur Global en 44 países.
Centro Nacional de Agroforestería – Departamento de Agricultura de Estados Unidos
Creado en 1992 mediante la Ley Agrícola de Estados Unidos, este centro tiene como objetivo ejercer liderazgo a través de la investigación y la divulgación basada en la ciencia, y trabaja con agricultores, ganaderos, propietarios de tierras forestales, tribus y otras comunidades para acelerar la adopción de prácticas agroforestales en todo el país.
Instituto Savannah
Esta organización sin fines de lucro se centra en colaborar con agricultores y científicos para sentar las bases de una adopción generalizada de la agroforestería en el Medio Oeste de Estados Unidos.
Agroforestry Net, Inc.
El sitio web de esta organización sin fines de lucro es una fuente abundante de materiales educativos y herramientas de diseño para sistemas agroforestales sostenibles. Contiene materiales gratuitos y enlaces a libros sobre el tema, además de un blog llamado The Overstory en el que colaboran varios autores.
En su sitio web se puede encontrar una lista exhaustiva de otros programas de todo el mundo aquí.
Conclusión
Mientras muchos sistemas alimentarios se han ido desmoronando y contribuyendo a catástrofes medioambientales, muchas personas de todo el mundo están recurriendo a los antiguos sistemas agroforestales e invirtiendo en ellos para crear soluciones sostenibles, tanto para el medioambiente como para los medios de vida de los agricultores, además de facilitar a las comunidades locales un mayor acceso a alimentos nutritivos y saludables.
