Las noticias que llegan estos días desde las montañas Virunga, en el África Oriental, habrían alegrado mucho a la difunta y legendaria conservacionista Dian Fossey. Según el censo más reciente, los gorilas de montaña dados a conocer al mundo en Gorilas en la niebla, el libro de Fossey y la película sobre su trabajo, han aumentado sus filas de 480 animales en 2010 a 604 a junio de 2016. Sumando un par de cientos de simios que viven en hábitats dispersos al sur, su población total supera los 1.000. Aunque cueste creerlo, esto convierte a la subespecie de gorila de montaña en la única especie de grandes simios que se sabe que está aumentando en número.
A primera vista, 1.000 gorilas podrían no parecer gran cosa. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza sigue clasificando a la subespecie como en peligro crítico. La caza furtiva y la destrucción del hábitat siguen amenazando a estos grandes primates de rostro expresivo y de familias muy unidas, como descubrió Fossey. Pero para apreciar realmente su población actual, hay que remontarse a más de medio siglo atrás.
Las cifras de gorilas de montaña se desplomaban en caída libre durante la década de 1960, cuando Fossey comenzó a estudiarlos de cerca. Mientras ella trabajaba incansablemente para habituar a los simios a su presencia, los ganaderos empujaban sus rebaños cada vez más lejos, hacia el hábitat de los gorilas. Los humanos también talaban bosques para obtener carbón vegetal y para la agricultura, y colocaban trampas de alambre para capturar antílopes y búfalos, trampas que también acababan con cualquier gran simio que quedara atrapado por accidente. Mientras tanto, los cazadores furtivos tenían como objetivo cada vez más a los gorilas y a sus crías, por su carne, sus trofeos e incluso por el comercio de animales exóticos como mascotas.
La población de gorilas de montaña tocó fondo en 1981, cuando los rastreadores contaron solo 242 individuos. En aquel momento, Fossey afirmó que no esperaba que la subespecie sobreviviera lo suficiente como para ver el nuevo milenio. Trágicamente, fue Fossey quien no llegó al final del siglo. En 1985 la primatóloga de renombre mundial fue asesinada en su campamento de investigación de Ruanda, Karisoke. Las circunstancias que rodearon su muerte siguen siendo un misterio hasta el día de hoy.
Estudiar y proteger a los gorilas de montaña ha supuesto a menudo un gran sacrificio personal. En los últimos 20 años, más de 170 guardaparques han perdido la vida protegiendo a los animales y su hábitat. Justo el pasado abril, cinco guardaparques y su conductor fueron emboscados y abatidos a tiros en el Parque Nacional Virunga, en el ataque más letal en la historia del parque; se cree que una milicia local fue la responsable.
La industria del carbón vegetal y la constante amenaza de las trampas de alambre caseras siguen poniendo en peligro a los gorilas, pero estas amenazas se consideran una consecuencia de que la gente intente sobrevivir en una región con pocas oportunidades económicas. «Las comunidades locales que viven junto a los gorilas suelen ser extremadamente pobres y dependen de los recursos naturales que se encuentran en los parques nacionales», escribe Tara Stoinski, presidenta y directora ejecutiva del Dian Fossey Gorilla Fund International.
Stoinski afirmó que por eso es importante incluir a la población local en los esfuerzos de recuperación de los gorilas de montaña. El Fossey Fund trabaja para facilitar un mejor acceso a alimentos, agua y seguridad, así como a educación y formación profesional, «para que la gente se beneficie directamente de los gorilas», afirmó. Y en Ruanda, el 10 por ciento de las tasas de entrada al parque se destina directamente a mejorar la vida de las comunidades locales.
Además, los avances lentos pero constantes en el número de gorilas de montaña demuestran que muchas personas se preocupan por estos animales amenazados y están dispuestas a trabajar juntas para protegerlos. El censo requirió la cooperación de tres gobiernos distintos (Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo), así como de numerosas organizaciones de conservación y de habitantes locales que viven cerca del parque.
Los rastreadores pasaban 12 horas al día atravesando barrancos, escalando montañas y, en general, intentando sobrevivir en la selva, mientras buscaban montones de excrementos de los animales. Los investigadores tomaron muestras de excrementos para analizar el ADN, lo que les permitió determinar cuántos de estos primates hay. El ADN también aportó pistas sobre gorilas individuales que se conocían desde su nacimiento pero que habían desaparecido en los últimos doce años. El censo encontró 13 de esos gorilas «perdidos», lo que los científicos consideran una prueba de que, a pesar del pequeño tamaño de la población, los simios siguen siendo capaces de dispersarse, mezclarse con otros grupos y mantener su acervo genético lo más robusto posible. «Hay esperanza», dijo Stoinski. «Los gorilas están mejorando a pesar de las increíbles dificultades.»
Stoinski afirmó que la perseverancia de los gorilas podría inspirar aún más esfuerzos de conservación, al demostrar a las personas que pueden marcar la diferencia, incluso cuando las perspectivas son sombrías. Después de todo, los gorilas de montaña nunca se rindieron, y tampoco lo han hecho los hombres y mujeres que arriesgan su vida para salvarlos.
