Los investigadores han destacado 10 tipos de bosques en África según factores como sus plantas, suelo y humedad.
Utilizando esta información, los conservacionistas pueden comprender cuáles son los más vulnerables al cambio climático y requieren atención.
Aunque los seres humanos son la mayor causa individual de la deforestación y del daño a estos ecosistemas, también son fundamentales para su protección.
Gran parte del debate sobre los beneficios ecológicos de las selvas tropicales se centra en la Amazonía de Sudamérica. Sin embargo, los bosques del centro de África son igual de importantes. Mientras que la Amazonía es la selva tropical continua más grande del mundo, las selvas tropicales de África Central son las segundas más grandes del mundo, según informó Nature. Almacenan más carbono por hectárea que la Amazonía y albergan una mayor concentración de árboles grandes que cualquier otro continente.
También están amenazadas. Un nuevo estudio publicado en Nature cartografía los distintos tipos de bosque presentes en África Central e identifica cuáles son los más vulnerables a la crisis climática y a la actividad humana.
«África se prevé que experimente un cambio climático y un crecimiento demográfico grandes y rápidos durante el siglo XXI, lo que amenaza la segunda selva tropical más grande del mundo», escribieron los autores del estudio. «Proteger y gestionar de forma sostenible estos bosques africanos requiere una mayor comprensión de su heterogeneidad composicional, de los factores ambientales que impulsan la composición forestal y de su vulnerabilidad a los cambios en curso.»
Para lograr este objetivo, un equipo de investigación con sede en Francia examinó datos sobre seis millones de árboles procedentes de más de 180 000 parcelas de campo en Camerún, Gabón, la República Centroafricana, la República del Congo y la República Democrática del Congo, informó AFP.
El equipo cartografió los bosques en función de los lugares donde prosperaban diferentes plantas.
«El área forestal de África Central está lejos de ser una alfombra verde homogénea. Alberga una gran variedad de bosques con características diferentes, incluida su propia capacidad de almacenamiento de carbono», afirmó Maxime Réjou-Méchain, autor principal del estudio y ecólogo del Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo Sostenible (IRD), en un comunicado de prensa del IRD. «Esta diversidad puede explicarse por los distintos tipos de clima (humedad, temperatura, tasa de evapotranspiración, cantidad de precipitaciones) y suelos, así como por la historia de la flora africana y el grado de actividad humana que ha perturbado los bosques durante miles de años, como la agricultura itinerante.»
Los investigadores identificaron 10 tipos de bosque, según Nature. Entre ellos figuran los perennifolios costeros atlánticos de Gabón y los bosques semicaducifolios en el borde norte del área de estudio de África Central. Los investigadores compararon después su mapa con las proyecciones sobre cómo es probable que cambie el clima de la región para 2085.
Dado que los distintos tipos de bosque han evolucionado con el tiempo para prosperar en diferentes nichos climáticos, el aumento de las temperaturas globales podría significar que algunos árboles tendrán menos capacidad para adaptarse a un clima cambiante.
«[L]os márgenes forestales del norte y del sur de la región, los bosques atlánticos y la mayoría de los de la República Democrática del Congo, que alberga más de la mitad de los bosques de África Central, se encuentran entre los más vulnerables», declaró el profesor Bonaventure Sonké, coautor del estudio y botánico de la Universidad de Yaundé 1, al IRD.
Sin embargo, la investigación también presenta una guía para conservar la biodiversidad particular de estos bosques.
«Estos resultados deben ahora utilizarse y aplicarse para desarrollar planes de uso del suelo que preserven las características forestales y, al mismo tiempo, mantengan conexiones entre las zonas protegidas a través de bosques de producción maderera gestionados de forma sostenible», afirmó Sylvie Gourlet-Fleury, coautora del estudio y ecóloga forestal del CIRAD, en el comunicado de prensa.
Mientras la actividad humana amenaza los bosques, también son recursos clave para las personas que viven en ellos y en sus proximidades.
«[L]as selvas tropicales de África Central y los servicios ecosistémicos que prestan están entrelazados con los medios de vida y la seguridad alimentaria de las personas», escribieron Marion Pfeifer, de la Escuela de Ciencias Naturales y Medioambientales de la Universidad de Newcastle, y Deo Shirima, de la Universidad Agrícola de Sokoine en Tanzania, en Nature. «Desarrollar planes de gestión sostenible que reconozcan la diversidad de las formas en que las personas interactúan con estos bosques y dependen de ellos será un enorme desafío. Requerirá esfuerzos concertados, interdisciplinarios e intersectoriales que vayan más allá de las fronteras nacionales.»
