La contaminación del aire mata a más personas en África que el agua potable no segura o la desnutrición.
Combatir la contaminación del aire en África exigirá un esfuerzo concertado tanto del sector público como del privado.
La juventud de África –la edad mediana es de 20 años– también puede aprovecharse como una poderosa fuerza para impulsar este cambio necesario.
El aire que respiramos es a la vez valioso y gratuito. Sostiene toda la vida del planeta.
Y, sin embargo, nueve de cada 10 personas del mundo respiran aire con niveles de contaminación que superan los límites recomendados en las directrices de la Organización Mundial de la Salud. Los niveles de contaminación del aire en África se cuentan entre los más altos, ya que un número cada vez mayor de países atraviesa procesos acelerados de urbanización.
Dentro de esta cifra se esconde una verdad aún más preocupante: en las ciudades, los países y las regiones, las personas pobres y desfavorecidas están más expuestas al aire contaminado y tienen menos capacidad para protegerse de sus efectos nocivos.
La alta contaminación del aire a escala mundial supone una amenaza tanto para el medio ambiente como para la salud humana. Muchas fuentes de contaminación del aire, como la combustión de combustibles fósiles, también son grandes emisoras de CO2. La contaminación del aire es además uno de los principales factores de riesgo de muerte prematura en el mundo; 3,4 millones de muertes al año se atribuyen a la contaminación del aire exterior.
La calidad del aire influye en la salud de las siguientes maneras:
1. Causa directamente enfermedades y muertes. La contaminación del aire se asocia con un mayor riesgo de accidentes cerebrovasculares, cardiopatías, infecciones respiratorias agudas, enfermedades respiratorias crónicas y cáncer de pulmón. Estos efectos sobre la salud son intergeneracionales, ya que la exposición materna a la contaminación del aire exterior se asocia con bebés de bajo peso al nacer, y la exposición prolongada influye en el desarrollo neurológico y la función pulmonar de los niños, así como en el deterioro cognitivo de los adultos.
2. Empeoran otras enfermedades. Se sabe que la exposición a la contaminación del aire también agrava otras enfermedades; por ejemplo, aumentan las hospitalizaciones de niños con asma. Existen también pruebas cada vez más numerosas, aunque no concluyentes en el momento de redactar este texto, que vinculan la contaminación del aire con el número de casos y la gravedad de la COVID-19.
3. Aumentan indirectamente el riesgo de enfermedad al afectar a la alimentación y a la actividad física. Las mismas regiones en las que la exposición a la contaminación del aire exterior es mayor también sufren una epidemia emergente de enfermedades no transmisibles (ENT), que a menudo afectan a las personas durante sus años de mayor productividad económica, con consecuencias para la pérdida de productividad y el desarrollo social sostenible. La dieta y la actividad física representan dos de los cuatro factores de riesgo modificables asociados a enfermedades que contribuyen a más del 80 % de la carga de las ENT en todo el mundo, y ambos factores se ven influidos por la contaminación del aire. La producción de alimentos contribuye a la contaminación del aire y, a la inversa, la contaminación del aire supone una amenaza para la producción de alimentos y la seguridad alimentaria. Asimismo, aunque la forma más equitativa de promover la actividad física es a través de espacios públicos que favorezcan esta conducta, el riesgo para la salud que plantea la contaminación del aire dificulta que las personas adopten estos comportamientos saludables.
La contaminación del aire en África: cómo actuar
Afrontar este desafío mundial exigirá un esfuerzo coordinado y concertado para combatir la contaminación del aire en África. El continente africano se caracteriza por una urbanización rápida y generalizada, unida a un crecimiento no planificado; se prevé que el continente registre la tasa de crecimiento urbano más rápida del mundo. En este contexto, es fundamental que la previsión en materia de salud planetaria sea un eje central del desarrollo urbano. Sin embargo, en la actualidad, la contaminación del aire –procedente en gran medida de fuentes industriales, vehículos a motor, la quema de biomasa y el polvo del desierto– mata a más africanos que el agua no potable, el saneamiento inseguro o la desnutrición infantil, con importantes repercusiones para el desarrollo humano. Por graves que sean estas cifras, es probable que sean una subestimación, dado que la vigilancia de la calidad del aire es escasa y está fragmentada en todo el continente; solo siete de los 54 países de África disponen de monitores de contaminación del aire en tiempo real que funcionan y recopilan estos datos.
Los efectos de la contaminación del aire sobre la salud tampoco se distribuyen de manera equitativa debido a la relación entre la exposición a la contaminación del aire y la pobreza, ya que es más probable que las personas pobres vivan o trabajen en espacios y lugares con una calidad del aire especialmente deficiente. Por ello, a menudo resulta difícil recopilar análisis detallados sobre la contaminación del aire en África. Esto pone de relieve la necesidad de mejorar de forma significativa la calidad y la accesibilidad de las innovaciones, como los sensores de bajo coste, la computación en la nube y las herramientas de ciencia de datos. Ampliar este tipo de intervenciones requerirá compromisos tanto del sector público como del privado para contribuir a mejorar la capacidad de vigilancia de la calidad del aire en todo el continente. Además, para lograr el beneficio conjunto de mejorar la salud será necesario establecer alianzas académicas e investigación transdisciplinar que permitan comprender mejor la exposición a la contaminación del aire, cómo influye la calidad del aire en la probabilidad de adoptar comportamientos saludables, como la actividad física, así como evaluar los efectos de las intervenciones contra la contaminación del aire en los resultados de salud de la población, en particular de los grupos vulnerables, como los niños y las personas con enfermedades preexistentes, como el asma.
Otra característica panafricana es su población joven; la edad mediana en el continente es de tan solo 20 años. Los jóvenes son fundamentales en la lucha contra la contaminación del aire, porque las exposiciones y los comportamientos adquiridos durante la infancia, la adolescencia y la juventud determinan la salud futura de una persona. Además, el creciente sentido de autonomía, independencia y capacidad de acción asociado a la adolescencia y a la juventud convierte a este grupo de población en un agente importante del cambio social. Las dinámicas ciudades africanas, llenas de jóvenes, son lugares de esperanza; una encuesta reciente entre jóvenes reveló un afrooptimismo creciente impulsado por la responsabilidad individual, el espíritu emprendedor y la confianza en una identidad africana.
Aprovechar este sentimiento de esperanza entre los jóvenes será un ingrediente importante para impulsar el cambio que permita afrontar este desafío de salud planetaria que supone la contaminación del aire en África.
El 7 de septiembre de 2020, el mundo celebrará por primera vez el Día Internacional del Aire Limpio para Cielos Azules de las Naciones Unidas (ONU). Esta resolución fue aprobada por la Asamblea General de las Naciones Unidas en reconocimiento de la necesidad de abordar los efectos sanitarios y climáticos de la contaminación del aire, sin los cuales no podrán alcanzarse los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Este día brinda la oportunidad de subrayar la magnitud del desafío, de sensibilizar a la opinión pública sobre la importancia del aire limpio para la salud y los medios de vida, y de compartir buenas prácticas que llevan a cabo comunidades, organizaciones y ciudades para combatir la contaminación del aire.
Una de estas iniciativas es UrbanBetter #blueskychallenge. Este proyecto invita a los jóvenes de toda África a compartir, con sus propias palabras y en su propio idioma, qué significa para ellos el aire limpio, qué iniciativas y soluciones se están aplicando en sus ciudades para mejorar la calidad del aire y qué opinan sobre lo que, a su juicio, sus ciudades deberían hacer para combatir la contaminación del aire.
Con cada respiración, inhalamos el futuro de nuestra salud y del planeta. Más allá de este día conmemorativo, iniciativas como #blueskychallenge pueden desempeñar un papel importante en el cambio de las normas de las políticas de desarrollo urbano hacia una estrategia win-win para el clima y la contaminación del aire en África y en el mundo. Amplificar las voces de los jóvenes es un ingrediente fundamental para movilizar una demanda creciente de un aire mejor, ciudades mejores y una mejor salud.
