En los últimos 50 años, la frecuencia de días extremadamente fríos ha disminuido en toda Europa y en el norte de Eurasia, que incluye Rusia. La combinación de observaciones a largo plazo con un modelo climático de vanguardia reveló lo que los investigadores describen como una "firma inequívoca" de la reducción de la emisión de aerosoles de origen humano durante ese período. Esto ha provocado cambios en la corriente en chorro polar del hemisferio norte durante el invierno (una corriente de aire de movimiento rápido que fluye de oeste a este) y en la variabilidad de la temperatura en superficie durante ese mismo período.
El trabajo sugiere que los aerosoles, que son partículas sólidas que contaminan la atmósfera procedentes de actividades como la quema de carbón, pueden tener un impacto mayor en los fenómenos meteorológicos extremos invernales que los gases de efecto invernadero a escala regional, aunque la relación entre los aerosoles y los fenómenos meteorológicos extremos es compleja de desentrañar.
"Este descubrimiento subraya la importancia de comprender los efectos de los aerosoles antropogénicos para realizar proyecciones climáticas precisas de los fenómenos meteorológicos extremos, lo cual es crucial para formular estrategias de mitigación y adaptación al clima", afirma Yuan Wang, científico del personal de Caltech y del JPL, que Caltech gestiona para la NASA, y autor principal de un estudio sobre la investigación publicado en Nature Climate Change el 3 de febrero.
Wang y sus colegas constataron que las normativas más estrictas sobre contaminación atmosférica redujeron los aerosoles en la atmósfera y, al haber menos partículas que reflejaran la luz solar, esto produjo un efecto de calentamiento local. Las temperaturas más altas en Europa generaron un gradiente térmico más marcado entre Europa y el Polo Norte, lo que a su vez ayudó a fijar la corriente en chorro en una posición estable y relativamente recta.
Cuando la corriente en chorro serpentea y desciende hacia el sur, puede transportar aire ártico frío hacia latitudes más meridionales. Algunos modelos climáticos han predicho que el aumento constante de la temperatura ártica, causado por el calentamiento global impulsado por los gases de efecto invernadero, podría debilitar la corriente en chorro y provocar que serpentee, pero el equipo de Wang ha descubierto un mecanismo subyacente más complejo.
"Esto nos indica que, en los extremos invernales, los aerosoles tienen un impacto mayor que los gases de efecto invernadero", afirma Jonathan Jiang del JPL, coautor correspondiente del estudio de Nature Climate Change, que dirigió la investigación.
Dado que se espera que China aplique normativas sobre contaminación atmosférica que reducirán los aerosoles en las próximas dos o tres décadas, el modelo prevé que también podría observarse un efecto similar en el este de Asia.
El estudio se titula "Reduced European aerosol emissions suppress winter extremes over northern Eurasia." Entre los coautores se encuentran Yuk Yung, catedrático de ciencias planetarias y científico sénior de investigación del JPL; John Seinfeld, catedrático Louis E. Nohl de Ingeniería Química; el estudiante de posgrado de Caltech Tianhao Le; Gang Chen, de la UCLA; y Hui Su, del JPL. Esta investigación fue financiada por la NASA y la National Science Foundation.
